儚き薔薇に鉄壁を（作者 棟方ろか）

11

リプレイ

「……確かにこれはちょっと風通しが良すぎるね」
　宝石めいたまなこを眇めて、黒野・茉莉奈（サキュバスのレジェンドウィザード・g02229）が吐息を零す。傍らではアリス・セラフィハート（不思議の国の天司姫アリス・g00270）がこくんと頷き、あどけない眼差しでベルサイユ宮殿を仰ぎ見ていた。
「はい……こんなに、穴ぼこだらけ……だなんて……」
　遥かな威容を誇る建造物なのに、時空の歪みに侵されたことで物悲しさが際立っている。
　茉莉奈はアリスと目の高さを合わせて、薄く微笑んだ。
「風以外の良くないのがわんさか入ってこないよう、努めようか」
「が、がんばりましょう……っ」
　うっそりと眦を和らげた茉莉奈に連ねて、アリスも意欲を拳へきゅっと握り込んだ。
　こうして、ディアボロスによるベルサイユ宮殿城塞化計画は施工される。
　マリー・アントワネットと呼ばれるかの王妃を、悪の手から守るために。

　珠玉を連ね渡したかのように美しく彩られていた宮殿は、その名残を多分に見せながらも、今はひっそりと静まり返っている。ひと気の無さも然ることながら、やはり崩れた箇所の多い有様が、そんな雰囲気をより強く醸し出しているのだろう。宮殿も庭園も、かつての栄華を失ったかのように色褪せていた。
　一通り担当区域の状態を確かめた茉莉奈は、ふむ、と唸りながら顎へ指を添える。
「穴を全部塞ぐには、手数と……何より時間が足らないね」
　そこかしこの穴から寒がる声が聞こえる。壁も柱も、風が通るたび物言わんばかりに生きているように茉莉奈には感じた。同じく現状を見て回っていたアリスも、転がる瓦礫や破片を集めながら、首肯する。
　資材と呼べるものは確かにあるが、守備を固め切るには明らかに時間が少なすぎる。
「どこから……手をつけていきましょうか……」
　くるくると右へ左へアリスの眼差しが泳ぐ一方、茉莉奈が歩み出して。
「さて、少々横着させてもらうよ」　
　茉莉奈が築城するのは一夜城。暗愁漂う宮殿の空気をガラリと一変させるかのように、彼女の興した城壁は、朽ちかけた建物の壁の前に聳え立つ。囲うように壁がクラフトされていく様を目撃して、わあ、とアリスが控えめに手を叩く。
「……大きいですね……それに、表面も……きれい……！」
「まあね。お安いご用だ」
　ふふ、と吐息混じりに笑った茉莉奈に続いて、アリスも意気込みを発する。
「私も、宮殿に近づかせないよう……してみせます」
　言い終えるやひとつ深呼吸をして、アリスが織り上げたのは鏡と薔薇の迷宮。ベルサイユ宮殿が醸し出す気を取り戻すかのような壮麗なる光景が、場を満たしていった。修繕の困難な建物だろうと、屋内は瞬く間に迷宮と化す。
　そしてあらゆる色彩を写し出す鏡の迷宮には――マリー・アントワネットが愛したとされる薔薇も咲き誇った。
（「マリーさん……ご無事であってよかったです……でも、だからこそ……」）
　安心してばかりもいられない。
　だから少しでも支えになればと、アリスの想いが花開く。鏡と薔薇はすぐに消えてしまうけれど、迷宮となった建物はすべて、マリー・アントワネットへ迫る敵勢の時間を狂わせてくれるはず。
「元の宮殿も、庭園も、もっとずっと美しかったんだろうね」
　こんな風に、と呟きつつ茉莉奈は消えゆく薔薇の残滓を目で追った。
　今となっては、その面影から想像するばかりだけれど。
　アリスも顎を引き、マリー王妃を捜索して回っているであろう敵の存在を、今いちど思考へ寄せる。
「これで……クロノヴェーダさんの襲撃にも、対応できますよね……」
「そうだね。じゃあ出来得る限り、残り時間も使おうか」
　ベルサイユ宮殿が安全圏になれば、ディアボロスの仲間たちも動きやすくなる。
「そうしたら、この敷地を汚す存在を掃除してこないとね」
　茉莉奈が口端をそっと引き上げて、そう囁いた。
　ベルサイユ宮殿はこうして、城塞への道を辿る。強固なる守りに後を任せて、ディアボロスが次に成すべきは――周囲でマリー・アントワネットを探しているクロノヴェーダの殲滅だ。




　磨かれた真鍮は、表情もなく生きる者を映し込む。たとえ虫一匹、鼠一匹が通ろうともかれらの目をかい潜って逃げることは叶わない。
　そんなかれらが探している存在こそ、かの王妃マリー・アントワネット。
　ディアボロスたちが救い出し、今は近くのベルサイユ宮殿で身を潜めている存在だ。
「しっかりクリアしよう。まだ終わりじゃないしね」
　闘気を纏いながら、レイン・フォレスト（冷気の拳使い・g01528）がフェリシア・セイアッド（青晶花の星唄い・g00918）へそう囁けば。
「ええ。それにしても……王妃様がご無事で、本当によかった……」
　ほ、と温かく吐いた安堵をひとつ、そこに残してフェリシアは顔をもたげる。俯いてばかりでは、瞼を閉ざしてばかりでは、今から立ち向かおうとしている陣営を捉えることもできない。だから意気を飲み込んで。
「あなたたちが、かくれんぼの鬼なのね？」
　ふわりと佇むフェリシアの声は、この上なくまろい。
　ガシャガシャと耳障りな音を散らして、自動人形たちのつま先が一斉に彼女を差す。
「駄目よ。探させないわ。カウントも最初からやり直してもらうから」
　めいっぱい広げた腕で、小柄な少女が示したのは大きな大きな通せんぼ。
　そんな彼女の頭へ、ぽん、と不意に手が置かれる。
　フェリシアの瞳がぱちくりと驚きを表したのを見て、あっ、とレインが吐息に近い声と共に手を引っ込めた。
「ごめん、つい……別にフィリアが弱いと思ってる訳じゃないんだけど……」
　言葉を途切れさせ、金色の瞳が少し思考を巡らすように片側へ流れた。
「どっちにしても僕は、前に出て戦うスタイルだからさ」
　レインの心を配る一言を受け、フェリシアは途端に眦を和らげる。
「……ありがとう、でも、大丈夫」
　強気でも意地でもない様相に、レインがはっと瞠目した。すると。
「レインこそ、無理しないで」
　フェリシアの根幹にある優しさがレインにも向けられる。
　戦地、日常、きっと何処へ行こうとも変わらぬ彩を見た気がして、レインは薄ら笑む。
「無理はするかもしれないけど、無茶はしないようにするよ」
　言いながら距離をあけていくレインを気配だけで見送ったのち、リーフィ、とフェリシアが囁く。呼ばれたオラトリオがふんわり花の裾を揺らして舞い上がるや、淋しい街へ光が降り始めた。きらきらと歌い、踊る花びら。降ると同時にフェリシアの願いに沿って、瓦礫や外壁からつる草が伸びていく。
（「少し怖い……けど、大丈夫」）
　成長の速い種の蔓が活性を帯び、人工めいた機械らの黄銅へ触れる。かくれんぼの鬼であるかれらへ、隠れた存在を発見させないように。こうして常緑植物に気を取られた一瞬のうちに、光の花が触れたところから人形たちの冷たい躯が浄められ、熔けていく。
　蔓に阻まれながらも四体の征服人形は、フェリシア目掛けての一斉射撃を行った。ひらひらと囁く花弁ごと撃ち抜くかれらの弾は、フェリシアへ雨となって注がれるも――この程度で崩れる姿勢を、彼女は持たない。
　その勇姿を目の端で認め、レインは己の銃から凍結弾を放った。
（「フィリアへ、それ以上の攻撃はさせないよ」）
　紛うことなき光へ集中していたオートマタに贈ったのは、凍てつく眼差しとミサイル。
　着弾した箇所から青白い光の幕が拡がり、人形をその冴えた色彩で包み込む。氷への誘いからガンスリンガーズ・ボムが発射されたとて、レインの敵ではなかった。
　瓦礫から瓦礫へ、陰から陰へと駆け回る彼女はすばしっこい。
　然しもの自動機械人形たちも彼女を追い詰めること叶わず、氷結に抗えぬまま朽ちるだけ。
　こうして一連の流れを視界におさめたフェリシアは、細長い息をつく。
「歴史を、人の歩みを……勝手に捻じ曲げて、壊して、消して……そんなの」
　良いはずがない。
　彼女の意思を汲み取ったレインも、離れたところから首肯してみせる。
「うん、もう少し頑張ろう」
「ええ……私は、私たちは、ひとりじゃないもの」
　やがて迫撃を続けたレインの後背を見つめて、フェリシアは薄く笑んだ。






　かのベルサイユ宮殿におわすは、マリー・アントワネット。
　そして身を潜める王妃を探し出さんとするは、悪しき大陸軍の手勢。
　かれらが麗人を浚おうというのなら、かれらを阻止する存在こそ、自分たちディアボロスで。
「……なんだか、物語の勇者みたいだね」
　サングラスの下、霧雨・龍雅（千篇挽歌の紫霧・g01645）は静かに口の端を引き延ばした。お姫様という象徴を救い出すのは、勇者と相場が決まっている。少年の胸をくすぐる好奇心もどこかで、そんな物語を今にも綴り出しそうなぐらい高鳴っている。
　けれど面差しはそのままに、龍雅は敵の布陣を一瞥した。
「物語みたいな結末を迎えるには、あれを何とかしないとね」
　彼の言う『あれ』がクロノヴェーダであることは言を俟たない。
「それにしても、逃した獲物を必死に探す姿は、ちょっと滑稽ね」
　ふ、と短い笑みだけ吐息へ宿して白蔵主・天狐（空狐に至らんとする者・g05726）が銀糸を揺らす。揺れた、と自動機械人形らが認識した時にはもう、天狐の姿は風塵に紛れていた。街なかを巡る風が天狐の背を後押しし、色褪せた光景で銀の残り香がゆく。
　敵陣の隙間を縫う彼女の挙動が、オートマタの真鍮製の顔面を右へ左へ彷徨わせる間に。
「捜索隊さん……ここは通しません……！」
　小さいながらに、総身から精一杯の勇気と志を輝かせて、アリス・セラフィハート（不思議の国の天司姫アリス・g00270）が残るオートマタの前へと立ちはだかった。途端にかれらの顔と思しき平たい面が、少女をねめつける。
　恨み、憎しみ、そういった情は微塵も感じ取れないけれど。アリスが覚えた寒気は間違いなくかれらが齎したもの。冷たい躯から伝う、クロノヴェーダの敵意と呼べるもの。恐れずに立つだけでも、心身が張り裂けそうで。
　二人を見ていた龍雅も、ここで踏み出す。
　捜索隊というだけあって数はそこそこだが、敵を光の花で引き付けながら倒していった仲間たちのおかげで、既に何体もの自動人形は物言わぬ残骸となって転がっている。
（「数もここまで減っているんだ。囲まれないように気をつけていれば……」）
　サングラスの下で青を煌めかせ、龍雅は二人と別角度から攻めていく。
　戦友らが始めた中で、うん、と天狐は小さく首肯する。
（「たまちゃんの敵じゃないかな」）
　そう目を眇めた直後、またしても彼女の姿は群れに紛れ込んだ。
　天狐がこうして撹乱を試みている隙をつき、少女の瞳に似た空色の光焔を揺らめかせ、振りかざした剣身の軌跡が、アリスによって描かれていく。
　白銀の眩しさを映し混んだ人形たちは、追うべき者の多さに翻弄されつつもしっかり武器を構えている。
（「マリーさんのお命を狙う、敵さんを、野放しにもいかないです」）
　アリスの決意が輝いた、そのとき。
　龍雅の構えに対抗してか、ドォン、と地響きと鼓膜を震わす轟音が鳴った。一つや二つではない。統率のとれたオートマタのカノン砲が展開した弾幕だ。隙間なき砲弾は驟雨の如く龍雅を襲う。
「……っと」
　しかし彼は特段慌てるでも動揺するでもなく、まるでリズムを刻むようなステップで、砲撃のけたたましさの中を跳ね回る。総てを避け切るのは叶わなくとも、舞い上がった粉塵の合間を突っ切るぐらいなら、龍雅には容易い。
　そして彼が筒音に溶けていく一方で。
「逃がした獲物は、見つかったかな？」
　人形へ告げた天狐の足は軽やかに地を蹴り、跳ねた。
「いくよ」
　掛け声ひとつ発したら、細い足へと呪力を集わせ、天狐は疾駆する。
　龍雅とアリスも、機を逸さない。
（「そんなに撃ち込んで、俺たちを見失っても知らないけどね」）
　マリー・アントワネットの姿も、見失ったままだというのに。
　そう思いながら龍雅は、塵芥を吸い込まぬよう袖で口と鼻を覆って――駆けた。
　パラドクスにより悪を破る力を得た物を投げつける、それこそが彼のアヴァランチ。敵の勢いも、ボディも、立ち向かおうとする命さえ破壊し尽くすための一投だ。
　彼に貫かれた個体が仰臥するよりも早く、知識の共有により、アリスの白き羽を撃ち抜こうとする人形があった。だが少女が羽ばたくたび、無数の光輪が宙空を制する。場に揺蕩う守りの力も合わせて、機械人形はアリスへ弾を当てても墜落させることがついぞ叶わなかった。
　そんなかれらへ、今度は少女の光が飛びかかる。
（「今度は、こちらから……ですね……っ」）
　アリスのひと呼吸が為される間に、光彩を放ったリングたちは、四体もの人形を切り裂いていく。
　鮮やかな一閃で転がるばかりとなった人形の、更に奥。　
　紅く咲いた闘気の花へ、大砲に形態変化した征服者の一射が重なろうと。
「徒労もここで終了」
　目許へ意思を燈した天狐の赤を、沈められない。カノン・フランセーズに見舞われてもなお、彼女の足は速度を落とさず敵の懐へ飛び込んでいく。
　鮮烈なる灼天華が、天狐の跳び蹴りが。人形の黄銅をかち割り、頭部ごと弾き落とす。
　そのまま彼女の脚部は美しい線を描きあげるように、人形を真っ二つに裂いた。
「お疲れ様。そして、さようなら」
　ばらばらに。ばらばらと。
　崩れた征服人形たちが再び動き出す日は、もう来ない。
　銃声が鳴り響いていた街で、漸く龍雅がふうと息を落とす。
「残念だけどね」
　ちっとも残念そうではない口振りで、龍雅が囁く。
「どうせなら、エピローグに向かう流れも綺麗な方がいいからね」
　彼がそう告げた相手こそ、捜索隊を率いるリュネットで。
　ふうん、と唸る淫魔の少女には退くつもりもないらしく。
「あの子を早く見つけたいところですが、お前たちから可愛がってあげましょうか」
　ゆらり尻尾で誘いながら、リュネットは微笑みもせずディアボロスをじいっと見つめた。








　ベルサイユ宮殿の近く、崩れかけの街で戦の花が咲く。
　咲くのが薔薇であったなら、どれだけ美しかったことだろうとアリス・セラフィハート（不思議の国の天司姫アリス・g00270）も指先を震わさずにいられない。
　街に似合わぬ緊張感を張り巡らせているのは、自動人形という手勢を失った淫魔リュネットと、ディアボロス。捜索隊を率いる少女型淫魔は、王妃の居場所すら見つけられぬまま、ディアボロスと相対せざるを得なかった。
　平時であれば、あどけなさを残す少女の見目は愛らしく、穏やかそうに思えるものだが。
「可愛がってあげます、お前たち。嫌と泣き叫んでも、やめてあげませんから」
　文字の並びだけなら楽しげな印象を受けるのに、リュネットの声音は愉快から縁遠い色を含んでいた。この色を言の葉で象るなら、怒りや焦燥に近いと白蔵主・天狐（空狐に至らんとする者・g05726）は眸を眇める。
「……すごい恰好ね」
　敵が王妃を探している点には触れず、天狐が意識を寄せたのは、他でもないリュネットの装い。
　輪郭は少女そのもの。しかし姿かたちは。
「本当、長袖の水着とは珍しいね」
　レイン・フォレスト（冷気の拳使い・g01528）も天狐の言に乗る。ひらりと泳がせた片手へ小さな笑いを寄せて。
「そんな水着の君がラスボスかな？」
　嘲る意味を多分に含んでの一言を受け、リュネットの眼が弧を描く。
「セーラー服の魅力も分からないなんて、勿体ないですね」
　リュネットのど得意げな顔が返るも、あれをセーラー服と称した一点がレインには少々不思議でならない。
　こうして疑問を抱く彼女たちの後ろで、アリスは捜索隊長の露出っぷりに顔を赤らめていた。
「貴女が……捜索隊を率いる……リュネットさん……」
　そろりと紡いだアリスの呟きを聞き、見目には似合わぬ妖艶さでリュネットが笑う。
「ふふ、よくご存知で。安心しなさい、順番に可愛がってあげますから」
「可愛がる……？　私たち、お人形じゃないのだけど……」
　フェリシア・セイアッド（青晶花の星唄い・g00918）が、戸惑いを頬に乗せて首を傾ぐ。
「かわい……がる……？」
　アリスも、フェリシアと同じ角度にこてんと頭を傾けていた。
　きょとんとする二人をよそに、天狐は浅めの溜息をつく。
「そういうのは遠慮したいとこね」
　かぶりを振るう天狐の傍で、眉間を押さえてレインがううんと唸る。
「……可愛がるって色んな意味があるんだよ、フィリア。アリスも」
「まあ、そうなの？」
「いろんな……可愛がる、ですか……？」
　フェリシアとアリスの純一なる驚きが好奇心へと変わる前に、レインは前へ向き直る。
「知らなくて構わないことだけどね。さ、いこう」
　彼女たちの見据える先で、淫魔リュネットはゆうらりゆらりと尾を遊ばせた。
「可愛がりはしますが、私も急いでいるのです。手早く済ませます」
　長く付き合うつもりはないと宣言し、淫魔が楽器を掲げる。
　相手がフラジョレットで挑むのなら。フェリシアも慣れ親しんだハープを抱え直す。
「あなたに王妃様は、渡さない。何があっても」
　清らかな奏者の宣言にリュネットは、ふうん、と興味深そうに目を細めた。
「渡さないと言われたら、より奪いたくなるものです」
　冷酷を携えたクロノヴェーダにフェリシアも臆さず、寒空にそぐわぬ音色を燈し始める。
「奪うなんてだめ。この世界は、この時代を生きている人たちのものだから」
　フェリシアの眼差しも言葉も、どこまでもまっすぐだ。
　そんな彼女を認め、相変わらずだとレインは苦笑いを零す。
（「君のは、無理をすると言うより、無茶な気もするんだけど……」）
　仕方ないな、とレインは肩を竦めた。
　そうして垣間見えた彼女たちの繋がりを眺め、リュネットはふんと鼻で笑う。
「断ち切ってあげます。お前たちも、全部！」
　彼女の細身から溢れ出た敵意や狂気が、ディアボロスたちの織り成す『音』のすべてを乱していく。街を包む空気をも、絶望めいたもので染め上げていくように。
　天狐は察した――リュネットの世界観を築かせてはならないと。
　だからアリスとレインが得物を手に飛び上がったのを見届けて、天狐も踏み出す。
「ごめんなさいっ！！」
　すぐさまリュネットへ手の平を突きつけて拒み、思い切り頭を下げてみる。
　突然の断り文句にぎょっとするリュネットの前で姿勢を戻し、天狐は恥じらう素振りで目線を外す。
「あなたの気持ちには応えてあげられないの。だって……」
　漂う調べが天国とも地獄とも区別できぬメロディを紡ぐ間、告白を断る時の様相で天狐が綴り、そして。
「……そろそろたまちゃんも、お腹がすく頃だから」
「たま……ちゃん？」
「そう」
　怪訝そうに眉根を寄せたリュネットへ、天狐はこくりと頷いてみせる。
　こうして敵の調子が崩れたそのときだ。寂れた街なかに、歌声が響いたのは。
「世界は光に満ち……陽は輝きて鳥は歌う……」
　天を衝き、彼方へ伝う希望の唄。美しくも郷愁を誘う音と詞で、フェリシアが披露したもので。
　すう、と腹のそこまで冴えた空気を吸い込んで、フェリシアは在るべき宮殿の姿を想像し続けた。咲き誇る花たちはきっと、ベルサイユ宮殿へ豊かな情をもたらしただろう。悲しみに暮れる人でなく、微笑み湛えた人々を招き入れたはず。
　ここに本来、あったもの。この街で本来、有り得たもの。
　クロノヴェーダを掻き消そうと拡がる音色に痛みを覚え、リュネットが仕返しとばかりにフラジョレットを吹き鳴らす。甘酸っぱい青春を連想させる調べが、フェリシアの脳を揺さぶる。
（「き、気持ちが悪くなる……なに、これ……」）
　フェリシアはぐるぐる回ってやまない視界や感覚を抑えようと試みるも、なかなか吹き飛ばない。
　そこへ、翅を煌めかせたレインが飛び込んでいく。
「レ……レイン……」
　視界へ飛び込んできた姿に思わずフェリシアが呟くも、殆ど吐息だけとなった。
　そしてレインが握るガジェットウェポンには、凍結弾を精製する装置が取り付けてあり――狙いさえ定めれば、あとは一瞬だった。凍てつく弾が、敵の光線も覆う冴えた青白さを生み出し、リュネットを震え上がらせる。
「より寒く感じるんじゃないかな、その格好だと」
「っく……冷えは大敵だというのに、なんてことを……！」
　リュネットにキッと睨まれるも、レインは口端をもたげて。
「僕に気を取られるのもいいけど、『可愛がる』には向かないと思うよ」
　忠告めいた一言を告げたレインへ、はっ、と息を吐き捨てながらリュネットが眉をひそめる。
　次にリュネットの耳朶を打つのは――。
「あ、あの……お寒くないですか……？」
　青に輝く冷気の光景から、天使の羽で舞い上がったアリスの声。ほんのり心を配るのに近い呼びかけだが、アリスの手にはヴォーパルソードがしかと握られている。
　しかも彼女だけでなく、地上をゆく天狐もまたクロノヴェーダを見据えていた。
「お腹、冷えない？　ただでさえ外は寒いのに。トイレに行くのなら、早めにどーぞ」
「よく口が回りますね、嫌いではありませんよ、お前みたいな子」
　リュネットが矢継ぎ早に返す中、アリスが光の剣と共に空をゆくのなら、天狐は妖刀を手に地を駆ける。
　フェリシアの曲は響き渡ったまま、レインの凍結弾の余韻が場を飾って間もない街で。
「私には、あなたが何をなさるつもりか解りません、けど……」
　光焔ゆらめく剣を振り翳し、アリスが頭上からリュネットへ飛びかかる。
「マリーさんは、探させません、から……！」
　空を留めた彩りの光の奔流に切り裂かれ、リュネットのローネットが割れる。
「探させない、ですって？　私は必ず見つけてみせますよ」
　果たしてどこから沸いて来る自信なのか。パリンと甲高い悲鳴が転がった直後、リュネット・レヨンがアリスへ放たれるも――レンズを通さぬ光は、淡い光輝さを纏った天使を、墜落させることも叶わずに。
　頭の上に意識を向けてばかりのリュネットへ、天狐が囁いた。
「あのね。お断りはするけど、代わりに……」
　舌なめずりしたのは天狐か、それとも妖刀の魂喰らいか。
「あなたのその若さ、美味しくいただきます」
「っ！？　美味しい思いなんて、させません！」
　同時にリュネットの眸から煌々とビームが放たれる。だが腹を底まで空かせた刀の食欲の方が、勝った。リュネットへ息継ぐ余裕も与えず、死神の咢が迫り、そして 。
「大丈夫、おばあちゃんでも頑張れるって！　ま、ここでその人生も終わるんだけどね」
　小さく笑ったのち、天狐の一撃が淫魔の身を絶つ。その命ごと。
　目当てのマリー王妃の居場所も探れなかった追っ手の眼が、零れんばかりに見開かれる。
「なんて、失態を……ダブー元帥、申し訳、あり……」
　仰ぎ見た空へ伸ばしかけた少女の腕は、誰にも届かず力尽き、石畳へと落ちていった。

最終結果:成功
完成日	2021年11月16日