《戴冠の戦》強行偵察作戦～南極大陸の邂逅（作者 真壁真人）

26

リプレイ

●前提の確認──『刻逆』の目的
「まずは前提の確認をさせて欲しい」
　そう声を上げたのはジェーン・コーネリアス（pirate code・g10814）だった。
「今君から聞いた情報、それに僕らがこれまで話した断片の王からの情報、それらを繋ぎ合わせた、過去であり未来の話だ」

　これまで4年間の戦いの中で、ディアボロスが倒してきた断片の王達。
　その中にはディアボロスと語らう機会があったものも、戦いの中で自身の知る情報を言い残す者もいた。
　何も知らないフローラリアの『ダーナ』から、全てを知っていたと称する獣神王朝エジプトの『クフ王』まで持つ情報は様々だったが、それらの情報をつなぎ合わせることで見えて来るものもある。
　観測者との話の大前提として、ジェーンはその結果を提示した。

「2025年より未来において、人類史は何かしらの脅威に直面した。
　自然災害とかじゃなく、敵によるものだ。
　人類はそれによって滅びを迎えた……が、それに納得をしない者たちが『刻逆』を発明し、使用した。
　刻逆の目的は、『自分たちでは成し得なかった脅威の打倒を新たな歴史に成し遂げてもらうこと』。
　ここまでが僕の予測だ」

　2024年以降、ワイルド・カード主導の元で人類史改竄術式『刻逆』に関連する調査が『帰還』済の全域で行われ、以降も継続して調査が行われて来た。だが、いまだ一切の情報は入手出来ずにいる。
　その事実は『刻逆』が最終人類史においていまだ存在しないもの……未来に出現するものという予測を裏付けていた。
　観測者が『絶滅人類史』という名称を告げた以上、その予測はもはや確信と言ってもよいものであっただろう。
　観測者は否定することなく、ジェーンにまっすぐに顔を向けた。

●望まれない勝利の理由
　どうやら、自分の予測は大筋では正しいようだと判断し、ジェーンは話を続けた。
「そしてこれが正しいとして、まず君に聞きたいことは『なぜ君以外の観測者は僕らの勝利を望まないか』だ。
　おそらく、その理由は単純。
　君以外の観測者は、僕らは勝てないと思っているから、勝利すべきではないと判断している」
　ジェーンはそこで一度言葉を切り、観測者に否定する様子がないことを見て続けた。
「かつて、幻想竜域キングアーサーの断片の王アーサー・ペンドラゴンも同じことを口にした。
　彼は一度目の邂逅では復讐心の脆さを、決着の時は群れの力を指摘したけれど、君たちが考える、僕らが勝てない理由は違うんじゃないかい？」
　観測者はその問いかけに、少し考えて短い言葉で回答とした。
「『成長限界』、キツいよね」
「うっ……」
　老若男女のいずれともつかない声に、しみじみとした感情が宿る。
　ジェーンを含め、その場にいたディアボロスの数名が、思い当たるところがあるのか顔をしかめた。
　観測者はさらに続ける。
「『復讐』を成し遂げ続けなければ、ディアボロスの成長は止まる。
　その点において、ディアボロスは明白にクロノヴェーダに劣る。
　ディアボロスが人類史を救っても、時間は君達を救わない」
　クロノヴェーダ勢力（巨獣除く）は時間さえあれば人間の感情エネルギーを集め、その力を増していく。
　さらに新たな領域を得た際に、その領域の歴史を書き換えれば、その分の感情エネルギーを得られる。
　だが、ディアボロスはそうではない。最終人類史では地獄変や円卓の間などを駆使してはいるもの、極めて限定的な感情エネルギーしか利用できていないのだ。
「キマイラウィッチのように、人類に自分達を憎ませる道を選べば別の可能性もあるかもしれないけど、まあ、そう出来る可能性はほぼ無いか……」
　ジェーンは思考を整理するために呟きつつ、再度問いかける。
「アーサー王がかつて語ったという『復讐心の脆さ』と近い回答だね。つまり君も勝てないと思っている点では、同じというわけかな？」
「『私達』は断片の王でなければ、勝利できないと判断しているよ。それでも、『私』は、君達に期待している」
　観測者は最初と似た文言を繰り返して、ジェーンへの回答とした。
「期待している。つまり、あなたも『ディアボロスは勝利できない』と判断しているという事なのかな？
　そして、その上で、ディアボロスに期待をする……。それは矛盾していないか？」
　ジェーンの問いに、観測者は何か応えようとして押し黙る。それは、その言葉を発する事を禁じられたかのように。

　その観測者の反応を見てジェーンは、観測者とアーサー・ペンドラゴンとの態様の違いについて考察する。
　アーサー王は知識に基づく理屈として語っていたようだ。
　だが、ディアボロスの抱える問題について語る観測者からは、妙な実感が感じられた。
（観測者にとって、ディアボロスは『勝てなくても期待する』相手……なら、もしかして単純に……）
　そこまで考えて、ジェーンは自分の血の気が引く音を聞いたような錯覚を覚えた。

（これは……情報と反作用とかの話ではなく、僕達さえ『言えない』！
「『刻逆』の関係者が、ディアボロス、あるいはそれに極めて近い存在だ」などと！
　最終人類史の人々が知れば、その瞬間に勝てなくなる！）

　多くの断片の王は、クロノス級という『ディアボロス排除方法』を予め知り、ディヴィジョン確立前に排除していた。
　ディアボロスに関する知識を与えられていたということだ。
　観測者や仲間がディアボロスに類する者ならば、あまりにも明白に、それが可能だった理屈が成り立ってしまう。
　最終人類史でディアボロスに否定的な主張をする者の中には、ディアボロスを怪しむ者もいる。
　今はごく僅かしかいないが、今ジェーンが至った答えを知れば、追随する者も大量に現れうるだろう。

　何年もかけて培って来た最終人類史の人々との信頼関係。
　現在の最終人類史の防衛体制。
　ディアボロスと最終人類史の人々の『奪還の意思』で出現しているパラドクストレイン。
　何より、ディアボロスが『復讐』を為そうとする意思。
　ジェーンが観測者の回答から導いた結論は、正しいならば、全てが失われかねない危険なものだった。

「推測程度にとどめておいた方が良いこともあるよね。次にいこうか」
　ジェーンと観測者の会話を聞いて、同様の理解に至ったディアボロス達が顔色を変えるのを見つつ、観測者は次の質問を促した。

●『真の敵』の影響
　ジェーンの問いが思わぬ方向にまで波紋を広げる中、アンネリーゼ・ゾンマーフェルト（シュタールプロフェート・g06305）が口を開いた。
「ご招待いただき、ありがとうございます、『観測者』さん。私はアンネリーゼ、技術者のディアボロスよ」

　彼女は、観測者たちが今まさに行われてる実験──あるいは一発勝負の戦い──を見守る立場にあると理解し、共感を抱いていた。そして前提を整理し、改めて問いかける。

「最後に勝ち残った断片の王は、『真の敵』と戦う責務を負うはず。
　けれど、ディアボロスは集団でしか戦えない。仮に《戴冠の戦》で勝っても、王なんて生まれない。
『観測者』さん。あなたの期待に応えるために……辛い記憶だとしても、どうか教えて欲しい。
　王を擁さず『真の敵』に勝つには、その戦いがどのようなものかを知り、対策を立てる必要があるわ。
　──『真の敵』は一体どこから現れて、どのように人類史を絶滅に至らしめたの？」

　観測者は少し考え、アンネリーゼの質問を逸らすように答えた。
「もし『刻逆』が起こらず、最終人類史の文明が発展し続けたら……『刻逆』は使えるようになると思うかな？」
　アンネリーゼは意表を突かれつつも、技術者として答える。
「現代科学の延長だけでは難しいと思うわ。人類史改竄術式……少なくとも魔術的な要素が入っているのでしょう？
　最終人類史に魔術や超能力が実在して未来で実用化される、あるいは進展した科学技術がそう呼ばれるようになる……どちらの可能性も低いと思うわ」
　ただし、とアンネリーゼは続ける。
「『断片の王』やクロノヴェーダの技術を考えると、実際に『刻逆』が使われた時点では、魔術や感情エネルギー、クロノ・オブジェクトなど、既存科学の外にある技術も利用可能になっていたはず。
　もし《戴冠の戦》後の最終人類史がクロノ・オブジェクトやパラドクス技術の開発を続ければ、理論上は可能になるかもしれないけれど……そこに至るまでの技術発展の過程は、すぐには想像できないわね」

　観測者はアンネリーゼの理解を確認し、話題をさらに変える。
「本来、過去の地球へ移動するには、長距離の移動が伴うよね」
「……銀河系の公転の影響ね」
　地球は太陽系と共に銀河系を超高速で移動している。
　理屈の上では、最終人類史から1億年前のディヴィジョン『巨獣大陸ゴンドワナ大陸』へ移動するには、時間移動だけでなく何万光年という距離も正確に移動しなければならない。
「パラドクストレインやオベリスクはそれを正確に成し遂げて来たわ。
　さらに、私達はディヴィジョン境界の霧を越えるだけでも、光年単位の移動を行ってきたことになる。
　ましてや現在の地球は異なる時代のディヴィジョンが統合されている……既存理論では説明不能、滅茶苦茶な状態ね」
　最終人類史の専門家も、色々と諦めて現在の状況を起こり得る現象として受け入れ、ひたすらデータ収集を続けている。
　アンネリーゼの言葉を受け、観測者は、現状を確認するように言った。
「地球は滅茶苦茶な状態になっている。
　宇宙的に見れば、地球なんて大して大きくもない惑星の一つにすぎない。
　そこで何が起ころうと、宇宙規模では些細な変化かもしれないけれどね」

　その言葉が自分に対する回答であると考え、アンネリーゼは悟る。
　観測者の言葉は『刻逆』や《戴冠の戦》の状況だけでなく、『真の敵』の影響をも示唆しているのだ。
　未来で『真の敵』に抗った者達がいる。
　彼らは『真の敵』の影響下で利用可能となった魔術や感情エネルギーといった技術を駆使し、『刻逆』によって人類史を犠牲にしてでも、対抗しうる王を生み出そうとした。

　絶滅人類史。
　観測者が、あえて最終人類史と似た名を告げた意図が、そこにはあるようにアンネリーゼには感じられた。

（おそらく『観測者』さんにとって、人類史に対する破壊は『刻逆』が初めてではない。
『真の敵』の攻撃で人類史が滅茶苦茶にされ、その中で本来ならばありえない、異常な技術が利用可能になった。
　その後、『破壊される前の時間軸』を利用して放たれた反撃……それが『刻逆』。
　宇宙の話を持ち出したのは、『真の敵』が宇宙にいることを暗示しているのでしょうね）

●知ってはいけない
　ラウム・マルファス（研究者にして発明家・g00862）は、これまでの会話を聞いて、観測者が意図的に回答を避けている事柄に気付いていた。
「『真の敵』……とりあえず前のアンネリーゼさんに合わせるかナ」
　アーサー王は、旧き人類は未知のものへの恐怖に呑まれて滅ぼされた様に語っていた。
　だが実際の敗北に至る過程は、単純にそればかりではないようだ。
　未知への恐怖云々の呼称を今後も使い続けるのは不適切だろう。

　ともあれ『刻逆』の目的を考えた時、断片の王などから得られる情報には明白に欠けているものがあった。
「『真の敵』に関する、具体的な戦力情報ダ」
　十数体の断片の王を倒して来て、1体として倒すべき敵の詳細情報を持っていない。
　ラウムはそこに、意図的なものを感じていた。アンネリーゼとの問答でも、観測者はその回答を避けている。

「『知ってしまったがために、可能性が閉ざされる危険性もある』って言い方……もしも未知を既知にすることに、何か弊害があるなら……」
　そこまでを理解した上で、ラウムは懸念を確認するように観測者に鋭く問う。
「ディアボロスのラウムだヨ。ゆっくり自己紹介する時間は無さそうだから端的に聞くネ。
　対峙すべき『真の敵』は、『既知にしてはいけない何か』なのカナ？」

　観測者はラウムの問いかけに対し、またしても質問を逸らすような話を始める。
「『深淵をのぞく時、深淵もまたこちらをのぞいているのだ』という言葉は、最終人類史でも知られているよね」
「フリードリヒ・ニーチェの有名な格言だネ」
「それは、逆説連鎖戦における真実の一端ではある。
　行う側が非攻撃行為であると考えていても、受ける側に『攻撃』と捉えられればパラドクスによる反撃は生じうる」
　ディアボロスはクロノヴェーダとの無数の戦いの中で、僅かながらその現象を確認していた。
　海中での戦いで、強力なソナー類の発信を攻撃として反撃を受けたケースが存在している。
「ここでその話を持ち出すということは、『同じことをするやつがいる』というわけだネ」
　迂遠であるが、観測者はラウムの懸念した内容が正しいことを伝えたい様子だった。
（知ること自体を攻撃として捉える敵……ここまでの回答を踏まえると、認識していることを明確化すると、『刻逆』がまだ途中だろうと、『真の敵』が襲来しかねないのかナ）
　それは、誰にとっても危惧すべき事態であろうとラウムには思えた。
　ましてや、『刻逆』という技術が『真の敵』による攻撃の影響下で生まれたものならば、感知される可能性は幾らでもありうるだろう。

　観測者の回答を踏まえ、そこまで考えて、ラウムはふと別の疑問を抱いた。
（『刻逆』は『真の敵』に気付かれないように行っていて、現在も感知されていないとしテ……。
　それなら、空想科学コーサノストラの『イレギュラー』は一体？）
　初めて空想科学コーサノストラ勢力と本格交戦した幻想竜域キングアーサー奪還戦において、ディアボロスが遭遇した、あまりにも異質な『何か』のことだ。
　ディアボロスの中には、コーサノストラの『イレギュラー』こそ、『刻逆』の決着後に戦うべき『真の敵』の一端ではないかと考える者もいた。
（だけど、ディヴィジョン内に『真の敵』がいれば『刻逆』は成り立たなイ。
　観測者も、コーサノストラのイレギュラーの存在は認識しているはずだシ……？）
『刻逆』が『真の敵』に気付かれないように行われてるというならば、コーサノストラの『イレギュラー』は別物ということになる。強力なワイズガイを支配しうる者達。それが何なのか、ただちに明快な答えは出せそうになかった。

●観測者との別離
　新たな疑問を生みつつも、ディアボロス達がこの空間にいられる時間的な猶予は終わろうとしていた。
　非実体化しているディアボロス達の姿が、次第に透き通っていく。この場にいるディアボロス達はまだ知らないが、他のディヴィジョンへの強行偵察を成功させた３名に生じたのと似た現象だった。

「これで、お別れだね。君達なら、今の話を役立てて……」
　別れの言葉を告げかけた観測者の宇宙服の腕部が、不意に音を立てて内側から弾けて散った。
「何……！？」
　観測者を案じたディアボロスは思わず手を伸ばす。だが、非実体化した手は、虚しくその宇宙服をすり抜けた。
「大丈夫……少々早かったけれど、予測の範囲内だよ。
　本来いるべきでない者が過ぎたる干渉を行おうとすれば、必ず代償が必要になる。それだけだから。
　すぐに死にはしない……碑文伝達機能にも問題はないよ」

　冷静に言った観測者の宇宙服のあちこちが、あるいはへこみ、あるいは泡のように不自然に膨張する。
　こうして話せるのは最初で最後。観測者の最初の宣言が、ディアボロス達の脳裏を過ぎる。
　重大な損傷を負いながら、観測者はディアボロス達に告げた。

「『刻逆』を使い、人類史を破壊した者達は、間違いなく全人類と君達の仇だ。
　私もまた『刻逆』を許容しておいて、勝手に君達に期待をかけて、ろくに助けもせず見ている唾棄すべき存在だ。
　どこまでいっても、それは変わらない。
　だから、どうか……正当な怒りを忘れないで欲シイ」

　喉がやられたのか、観測者の声が急に聞き取りづらいものになる。
　同時にディアボロス達は、自分達がこの空間から押し流されようとしているのを感じていた。

「ソレデモ、君達ニ期待シテイル。ドウカ、コンナ戦イニ、負ケナイデ」

　観測者の声が、急激に遠ざかっていく。
　僅かな邂逅の刻は終わり、ディアボロス達は時空の奔流によって最終人類史へと引き戻されていくのだった。

最終結果:成功
完成日	2025年08月13日