リプレイ

●迫る影を振り払い
　ハワイ島、真珠湾。本来であれば、この海で自治権獲得を目指した冥海機残党と熾烈な戦いが繰り広げられる筈だった。しかし現在、復讐者たちはハワイ本島ではなく、真珠湾から北米大陸へと向かう航路を辿りゆく。それはひとえに、撤退を計る敵戦力を追撃せんが為である。
「……成程。敵は防衛体制の再構築を迫られたが、こちらの哨戒網突破があまりにも早過ぎた為にそれが成せなかった。それならばと、全滅を避け一部だけでも生き残る事を最優先事項に決定した」
　海中を進みながら、クロム・エリアル（近接銃士・g10214）は事前説明の内容を反芻していた。相手の動きを怯懦と見るか、それとも計算高いと見るか。意見の分かれるところだろう。しかし復讐者にとって厄介であることに間違いはないと、並走するラキア・ムーン（月夜の残滓・g00195）が僅かに顔を顰める。
「それなりに急いでは来たが、それでも３体には逃げられたか。せめて真珠湾で完全に決着をつけたかったが、防衛体制を整えられる前には辿り着けた。今はそれで、十分だ」
　少なくとも、ある程度の戦力と共にジェネラル級がコーサノストラへの合流を果たしてしまうのは避けられない。彼らにとっては苦渋の決断だろうが、こちらからしても良い傾向とは言い難い。だが、今ならばまだ逃亡を図る米国艦を捕捉できる可能性があった。
「その代わり、逃亡を図る戦力は可能な限り引きずり出す。冥海機はその海戦を必要とする性質を考えれば、これ以上増える事は考え辛い。ならば、此処で削りきる」
「撤退中の敵艦隊を漸減……状況把握完了、作戦了解。クロム、これより戦線へと突入」
　目的を定めれば、自ずと何をすべきかも見えてくる。斯くして二人が手短に事前情報を確認し終えた直後、彼女たちの第六感が肌を刺すような殺気を感じ取った。その感覚に遅れて耳朶を打つ泡音。
　ハッとそちらを見やれば、雷跡を曳きながら迫り来る無数の魚雷が見えた。潜水艦らしく、襲い掛かりながらもギリギリまでその存在を気取らせなかったのは敵ながら見事と言うべきか。立ち昇る泡の向こう側には雷撃を放ったトループス級の影が浮かびゆく。
「追い詰められた敵こそ、用心するべき対象。窮鼠猫を噛む、況やクロノヴェーダとなればなおさら……油断なく、確実に敵を討伐する」
　敵の奇襲に対し、真っ先に反応したのはクロムだ。彼女は両手に構えた二丁拳銃を敵へと向けるや、瞬時にトリガーを引き絞る。海中は空気中よりも抵抗が大きい。故に反動の小さい弾種を選択、威力よりも正確性を重視してゆく。
　果たして、白い軌跡を描く双方が激突。炸裂した火薬が泡と共に強烈な衝撃波を撒き散らす。不意を突かれたこともあってか、起爆地点はどちらかと言えば復讐者寄りの位置。二人の姿は濃密な白の中へと呑み込まれてしまう、が。
「……隠密性が命の潜水艦隊がこうも派手に動くとはな。同胞を逃すためになりふり構っていられんと言う事か。決死の覚悟であることは認めよう。だが、粗雑な一撃で沈められるほどこちらも甘くはない」
　泡の幕を吹き散らし、突撃槍を構えたラキアが飛び出してくる。水は衝撃を伝える作用が大気よりも大きく、全身を強かに打ち据えられており決して無傷ではない。しかし彼女の言う通り、だからといって歩みを止めるほど復讐者の意志も脆くはないのだ。
「ッ……！」
「姿を晒したことが運の尽きと思って貰おう」
　トループス級も咄嗟に反応しようとするも、攻撃直後と言うことも相まって間に合わない。結果、先頭に居た一体が槍の穂先に貫かれて無力化される。更には刃を引き抜きがてらに得物を横に振るうや、周囲にいた潜水艦たちをも薙ぎ払ってゆく。
「一度、再潜伏を……ッ」
「そうはさせない。少しでも多くのジェネラル級と戦う為には、此処でも速度が重要。一撃離脱を許せば、戦闘が長引く……ゆっくりした仕事は出来ない、早急に殲滅する」
　敵群は今この瞬間も北米大陸のコーサノストラへの合流を目指して移動を続けている。そんな折に潜水艦お得意の伏撃戦術を繰り返されてしまえば、例え撃退に成功したとしてもその時間的なロスは計り知れない。
　故にこそ、クロムは相手に身を隠す猶予など与えはしなかった。目指すは宣言通り短期決戦のみ。残弾管理もかなぐり捨てて、弾倉に込められた弾丸を吐き出してゆく。まるで獲物へ襲い掛かる肉食魚の群れが如き射撃は、今まさに海底の岩礁へ身を紛れ込ませんとしていた不運な個体を撃ち抜いた。
「……損害を厭うな。だが、無駄に沈むな」
「一分でも、一秒でも、一瞬でも。時間を稼ぎ、我ら冥海機の命脈を繋ぐのだ」
　断末魔すら発する間もなく、搭載していた魚雷に誘爆し吹き飛ぶトループス級たち。しかし同胞の無残な末路に目もくれず、残存戦力は復讐者へ食らい付かんとする。彼女らもまた、自らが捨て石になる覚悟で挑んでいるのだ。
　復讐者の電撃的侵攻によって失ったはずの時間。それを自らの油と鋼で贖わんとしているのだろう。それを天晴な忠誠心と見るか、はたまた敗軍の悲哀と見るか。再び放たれた無数の魚雷を前にして、なんであれ為すべきことは変わらないとラキアは突撃槍を握り直す。
「クロノヴェーダは強大だ。例え一敗地に塗れた相手であっても、それは例外ではない。故にこそ、我等に与えられた強みは敵より早く動ける事だ……逃しはせん、可能な限り此処で倒す。殿軍も、離脱を試みる艦隊もだ」
　構えた槍の切っ先を中心として、水を蹴った復讐者が海中を駆け抜ける。機動性を阻害する膨大な海水を切り裂きながら、魚雷の真っただ中へと踏み込んでゆく。このままで直撃は免れない、が。
「少しでも直撃を減らし、ダメージの蓄積を避ける……もう、先ほどのような轍は踏まない」
　再びクロムの放った弾丸が魚雷を撃ち抜いた。すわ起爆時の衝撃波がいま一度仲間を襲うかと思われたが、言葉通りその点は対処済み。射撃のシビアなタイミングを見極める事で、爆発した時にはもうラキアが影響範囲から抜け出しているギリギリを狙ったのである。
　トループス級たちも慌てて次弾の装填を急ぐが、こうなってしまえば最早すべてが遅い。目を剥く彼女らの視界へ最後に映ったのは、繰り出される刺突と銃弾の嵐。斯くして足止めを目論んだ潜水艦たちは健闘空しく、真珠湾の海底へと沈んでゆくのであった。






●向かうもの、残されたもの
「トループス級はこれで終わりか。伏撃を身上とする潜水艦が積極的に襲い掛かって来る様子は、相手に余裕がない事の証左だろう。ともあれ、後は指揮官を倒してしまうのみ、だな」
　流れ出た海戦装の油で黒く濁る海中を一瞥しながらも、ラキア・ムーン（月夜の残滓・g00195）は油断なく突撃槍を握り締め直す。相手が軍隊的な組織構成を選んでいる以上、その指揮官不在で動くことなどあり得ないからだ。それは引き続き連携しているクロム・エリアル（近接銃士・g10214）も同様だった。
「後は敵、指揮官型。戦況はまだ序盤、けれども多くを捕捉する為には勢いも必要。離脱する艦隊追撃を狙い、この戦闘も早めに終結させる……クロム、作戦を継続」
　空になった弾倉を取り外し、新たな弾倉を装填。スライドを引き戻して薬室へと初弾を装填する。そんな流れるような給弾手順を踏みながらも、視線は手元ではなく周囲へと注がれていた。
　何度も繰り返した作業は身体に染みついているのだろう。一方、件のアヴァタール級の姿は今のところ見受けられない。不利を悟って撤退した？　否、現在の戦況でそれを選ぶような手合いが迎撃部隊の指揮官には選ばれまい。となれば、やはり潜水艦らしく息を潜め、必殺の機を窺っているのか。
（勢いに乗ってこのまま押し切りたかったが、どうやらそうもいかないらしい……厄介だな。敵が居ると分かっている以上、追撃に切り替えるのも難しいか）
　こうなると、先ほどのトループス級たちが積極的に仕掛けてきたのは敢えての事だろう。復讐者を付け狙う存在を殊更に印象付け、指揮官は打って変わって潜伏。捜索に時間を掛ければ敵の思うつぼだが、かと言って追撃に切り替えようとすれば無防備な背後を襲ってくるに違いない。その徹底した立ち回りに、ラキアは内心舌を巻く。
（尤も、それは自らの生還を度外視した動きに相違なし……貴様らの決死の覚悟はよく分かった。だが、それは此方も同じ。此処を突破し、より多くのジェネラル級を落とす。それだけだ）
　いま優先すべきは何よりも時間である。である以上、ひとつ誘ってみるのも一手か。ラキアは徐に突撃槍をクルリと回転させ、意識を集中させてゆく。
「再誕の槍よ、更なる先へ……《RE》Incarnation:Extend、顕現」
　手にした得物の制限を解除し、その真価を発揮させるべく形状変化に要する、その一瞬。一秒に満ちるか否か、隙と呼べるかも怪しい刹那にアヴァタール級は反応したのだ。次の瞬間、海底の砂地から巨大な巻貝型の海戦装が飛び出してきたかと思うや、砂煙の中から復讐者たち目掛けて魚雷を放つ。
「潜水艦の真価はどこまで潜れるかに掛かっている。であれば、海底こそがその最下限だろう。さぁ、Uボートたちが稼いだ好機、活かさせて貰おう」
　予期していたとは言え、奇襲であることには変わりない。最速で迎撃に動いたとしても、幾ばくかのダメージは免れまい。しかし、元よりその程度の傷は織り込み済みだと、ラキアは被弾後を見据えて動き出さんとし――。
「……様変わりしたとは言っても、真珠湾は冥海機にとって戦略的な価値だけでなく心情としても手放せない場所だと思っておりましたが。状況に合わせた判断の切り換えは流石ですね。ですが、そう目論見通りにはいかせませんよ！」
　両者が接触する寸前、無数の小さな何かがその間へ割り込んだと思うや、小規模な爆発を立て続けに炸裂させた。双方が視界に捉えたのは小魚の姿を模した誘導魚雷の群れ。それらが放たれた方向へと視線を向けた復讐者たちが見たものは、戦場へと急行してきた三間・勲（漁火・g10186）の姿であった。
　仲間たちに遅れて到着した少年は戦闘の気配を感じ取るや、対トループス級の戦闘音を頼りに戦闘海域へといまこうして辿り着いたのである。してやったりと不敵な笑みを浮かべる勲に対し、不意打ちを防がれたアヴァタール級は苦々しそうに表情を歪ませゆく。
「二人までならば奇襲を以て仕留めれば、数の上では同等になると思ったが。こうなってしまってはそれも望めまい。となれば、火線を分散して凌ぐより選択肢はないか」
　伊号潜水艦は再び魚雷を放って牽制を行いつつ、巻貝型海戦装の出力を上げて一気に海面付近まで浮上。左腕部に搭載されたカタパルトを展開し、水上偵察機を発艦させてゆく。無論、偵察機と言っても武装はしている。胴部に抱え込んだ焼夷弾を投下し始めると、たちまちのうちに紅蓮の華が海中に咲き始めた。
(爆炎の光はこちらの視界を潰し、熱によって生じた泡は視認性を低下させる。それを嫌って頭上で飛び交う偵察機の撃墜を試みれば、相手は数的劣勢を局所的にだが覆せる、と……それに乗ってやる道理はない)
　下方からの奇襲を受けて咄嗟に深度を上げてしまっていたクロムは、沸騰する海水を浴びて思わず顔を顰める。こうなるとまずは厄介な敵航空戦力から排除したくなるが、そうしてしまっては相手の思う壺であると既に看破している。
　そも爆雷などではなく単なる焼夷弾であれば、海中深く潜ってしまえば威力は大きく下がる筈。幸い、残留効果のお陰で視界の確保も問題ない。彼女は空爆から逃れるように降下。海底で待ち構えるアヴァタール級へと二丁拳銃の狙いを定めた。
「Ex.Bullet.Penetration……近接モード。その硬い殻も撃ち抜いて見せる」
「ぬぅ……！？」
　相手は再び海底に潜ろうとするが、それよりも早くクロムは引き金を押し込む。至近距離から撃ち込まれる弾丸は貫通力を重視した弾種である。弧を描くように弾痕を穿つそれらは水圧にも耐え得る強固な巻貝型海戦装に罅を入れ、徐々にアヴァタール級の防御をこじ開けてゆく。
「楔を打ち込んだのならば、後は全力で叩くのみ。いわゆる『鎚と金床』と言うやつだ。尤も、コレ自体が巨大な楔のようなものだがな……廻り紡ぐは破壊者の槍。Call:Breaker_Lanceッ」
　そんな状況を文字通りに打破せんと、仲間の攻勢に合わせてラキアが吶喊を狙う。突きだされた突撃槍の穂先に二重螺旋を描くは業火と旋風の魔力。前者は触れた海水を蒸発させ、後者が大気を為し水の抵抗を減らすことで、海上と遜色ない速度を生み出していたのである。
　相手も周囲に機雷を散布する事でその勢いを変じさせんとしたのだが、直撃する前に熱量で早爆。幾ばくかの衝撃波を叩き込むも、それでも復讐者は止まらない。果たして、ねじ込むように穿たれた一閃が巻貝型海戦装へと吸い込まれ、頑健な筈の装甲を木っ端微塵に打ち砕いた。
「ぬ、ううッ……！？」
　甲殻型の鋼板は千々に砕け、大きく抉られた本体からは血潮の如く黒い油が海中へと溶け広がってゆく。だが、防護はギリギリのところでその役目を果たしたのだろう。アヴァタール級は機能停止寸前ながらも踏み止まる。
「……これで『詰み』です。そちらには最悪の状況でも、こちらにとってはより多くのジェネラル級との決戦を望める絶好の機会。これも戦場の倣い、新たな海戦と犠牲者を発生させない為にも、なるべく早い内に戦いを終わらせます！」
　だが、さながら血の匂いに誘われた鮫のように無数の魚型魚雷が伊号駆逐艦を取り囲む。機を見るに敏と言うべきか、勲の放った第二群が獲物を仕留めんと殺到してきたのだ。身を隠すべき甲殻も既に失われ、剝き出しの躯体を守るものはもはや無い。
　しかし、相手は端から生存を度外視した死兵。狙うは己の生還ではなく、全てを費やしてでも時間を稼ぐことだ。である以上、例え四肢を食い千切られようが死するその瞬間まで徹底抗戦を続けるのみ。
「まだだ、まだ終わらぬ……例えどれほど勝機が絶望的であろうとも、冥海機の命脈を保つのだッ！」
「ッ！？」
　無防備なバイタルパートへ食らい付き、立て続けに起爆してゆく魚雷たち。脆弱部を狙い澄ました一点集中により、潜水艦らしい細長い船体が衝撃によって寸断される。常人ならば致命的な状態だが、相手は半ば機械と言って良い存在。上半身だけとなりながらも、返す刀とばかりに装填されていた魚雷を放つ。
　それは火薬の代わりに神経毒を搭載した特殊弾頭だ。着弾と同時にコノトキシンを拡散させ、神経系を冒すもの。少年は咄嗟に海水を凍らせた盾で防御を試みるが、海水に混ざる毒素は遮断し切れるものではない。
「既に放棄を決定したとはいえ、『断片の王』を失いながらも飽くまで独立を目指しただけの事はありますね……ですが、だからこそなおさら見過ごすことは出来ませんッ！」
　勲は俄かに手足の痺れを覚え、身体の自由が覚束なくなる。戦場にあって、本来ならば致命的過ぎる隙となっただろう。だが、それは一対一であればの話に過ぎない。何故なら彼の言葉通り、例え駒の一つを止めようが、既に盤面は詰んでいるのだから。
「冥海機は海戦特化。今は左程活躍の場は少ないけど、大戦となった時にどう転ぶかは不明。減らせる時に減らしておく。油断も、手加減も、慢心すらなく削り取る」
「ヤ・ウマトはよく戦った。敵ながら、それは事実だ。超大和は貴様らに生きる事を望んでいたが……悪いな、此処で倒させて貰う。極東生まれからすれば異邦の地ではあるが、海へと還り休め」
　果たして、決死の抵抗もそこまでだった。仲間とは別方向から、まるで挟み込むようにクロムとラキアが飛び出してゆく。既に死力を一滴残らず絞り出し切ったアヴァタール級に、両者の一撃を対処する余裕など残っている筈もなく。
「せめて、一隻でも、北米、に……」
　今度こそトドメを刺された潜水艦が海底へと沈んでゆく。史実において合衆国本土の基地を襲撃したこともある船は、この改竄された歴史ではそれを果たすことなく真珠湾の露と消える。
　斯くして危なげなく襲撃を撃退する事に成功した復讐者たちだったが、残念ながら一息つく間もない。今こうしている間にも、離脱艦隊はコーサノストラへの合流を目指しているのだから。復讐者たちはチラと冥海機だったものを一瞥するや、再び追跡を再開してゆくのであった。

最終結果:成功
完成日	2025年03月05日