クリスマスの湯・2024（作者 聖山葵）🎨挿絵2枚

4

リプレイ

「今年もきちゃぁ～」
　末尾をあげつつシャーリー・ラフォルス（魔法ゲーミングメイド長・g05277）は歓喜に吠えつつ浴場の入り口をくぐった。近くに居た新宿島の住民がぎょっとして振り向くも、シャーリーの顔を見ると、ああと何やら納得した様子でスタッフ業務へ戻ってゆく。なんだかもうそう言う習性のディアボロスとして認識されているのだろう。
「Fooo!!」
　そのまましゅぽんとぬるっと暖簾をくぐって脱衣所まで至ると、シャーリーは着替え始めるわけだが。
「じゃ……いえ、働き過ぎの執事は強制休暇にして正解ですね！」
　同じ混浴の脱衣所でも男性用の方ではヴァイスハイト・エーレンフリート（死を恐れぬ魔術師・g00112）が何やらが呟いていた。手元にあったそれが理由なのかは定かでないが、女性側の方の脱衣場の騒がしさが浴場の方に抜けてゆけば、ある程度のことを察して、水着に着替えたヴァイスハイトも浴場の入り口をくぐる。
「ご主人様達の出汁……じゃなくて、KO・N・YO・KU」
　その先には元気に奇行を繰り広げるシャーリーが居て。
「なんと、水着はわたくしプレゼンツぅ～魔法少女風でございますぅ」
　戸の開く音で浴場に出てきたのを察知したのか、くるりんと体の向きを変え両手でヴァイスハイトたちの方を示す。たち、としたのはほぼ同タイミングでエルフリーデ・エーレンフリート（蒼銀の砲撃軍人令嬢・g01663）も現れたからだが。
「魔法少女のアニメとかは好きなのだけど、いざ自分が着る側になるとちょっと恥ずかしいわね」
「……なんで？」
　顔をいくらか赤くしつつも若干まんざらでもなさそうな様子をエルフリーデが見せる一方で、「二人が着るから」と言われて性別も問答無用でお揃いにされたヴァイスハイトの表情は、宇宙を見る猫のようでもあり、答えか救いかあるいはその両方を求めているようにも見えた。まぁ、女装させられたようなモノだと思えばこの反応も無理はないのかもしれない。
「今年もクリスティーヌ様のアレはすんばらしい……」
　一方で二人の水着チョイスしたシャーリーの方は二人が魔法少女風水着を着たことで一定の満足をしたのか、興味を大砲型のお湯の注ぎ口やら何やらといった浴場内のクリスティーヌ監修要素部分に向けており。
「わたくしもアレくらいのモノを作りたいでございます～」
　ヴァイスハイトたちを示した時は背後に置かれていたクソ頑丈ドデカ石鹸へ思いのたけを刻み込み始め。
「なるほど、今年は花びらときましたか……」
　そんな状況も平常運転であるのか、カオスになりつつある光景を前にヴァイスハイトは呟いて。
（いや、時々シャーリーが家で入っていましたね？）
　声には出さず自身の言を打ち消していた頃、エルフリーデはと言うと。
「あ、リース。シャーリーの世話は任せたわ」
　サーヴァントのスフィンクスであるリースクララに対応を一任していた。きっとこの後どうなるかをおおよそ予想していたのだろう。
「あらぁ！」
　唐突に声をあげたシャーリーの前には石鹸で出来た巨大立像があり。
「やっだぁ～！　想いが溢れ心のダム決壊して、BIGLOVEにしちゃったでございますぅ♥」
「にゃっ」
　両頬に手を当て体をくねらせるシャーリーをじっと見ていたリースクララは唐突に石鹸の像へ飛びつくと前足でこれを叩き。
「あぁ！　リースクララ様ぁ！！」
　シャーリーの悲痛な声が発せられるも、倒れ込んだ石鹸製の像は砕け散った。謎の創作活動を失敗させたリースクララは一仕事終えたとばかりにエルフリーデの元に戻ってゆき。
「しかし……濡れるとやっぱり別の生き物みたいよね……この子」
　エルフリーデは差し出した桶に収まってお湯に浸かるリースクララの姿をしみじみと眺め感想を口にする。
「これが初めて見るって訳でもない筈なのに、『こんなに細かったの！？』ってなるわね」
　実際、毎年足を運んでいるエルフリーデにとっては毎年見る光景であり、今年もと言った感覚の筈であるのだが。
「え？　初めてでは……今年も？」
　幾らか凹みつつ石鹸像の欠片集めをしていたシャーリーがこの声に反応をしてのろのろと顔を上げる。
「まって、今年もご主人様達の新鮮な出汁を体で浴び……」
　そうして不穏な発言をしようとしたところでだった。
「あ、石鹸が」
「にゃっ！」
　ヴァイスハイトの手から零れた石鹸像の欠片を桶から飛び出たリースクララがドデカ石鹸持ち込んだシャーリーの方へと打ち返す。
「おぶっ！」
「だーからー！　出汁とか言うんじゃないのー！」
　顎に石鹸の命中したシャーリーはひっくり返るも、顔を真っ赤にしたエルフリーデは容赦ない。水鉄砲から迸るお湯がシャーリーの顔を直撃し。
「ひゃい……煩悩に従って因果応報でございます……はい」
　数分後、そこにはお座りしたリースクララの前で正座させられるシャーリーの姿があって。
「兄様……冷たい飲み物貰えるかしら……なんか頭に血が上ったみたい……」
「大丈夫？」
　ふらつくエルフリーデへヴァイスハイトは冷たい水をそっと出す。
「シャーリーならどうにかしてくれるでしょう、うん」
　先ほど手放した石鹸はそのままではあるが、一瞥しただけで委ねたのは、信頼からか放っておいた方が良いと判断したからかはわからない。
「エルフィがその姿でこのお風呂に入ると変身シーンみたいですね」
「変身シーン……」
　一息ついて再び浴槽に入ろうとしたエルフリーデは自身を眺めたヴァイスハイトの口から出た単語を反芻し。
「うんうん、それ位に愛らしいって事です。お父様やお母様、そして兄様姉様達に大きな写真を送っておきましたよ！」
「え」
　しきりに頷いたヴァイスハイトが直後に爆弾発言をするがおそらく試着の時にでも撮影したのであろう。この一件が後日何らかの事態に発展したとしてもそれは別のオハナシ。
「はぁん、花に囲まれてるわたくしを見てぇ～」
「うほうほ、と喜びの声を上げていますね」
　いつの間に移動したのか、リースクララの入った桶を押し浮かぶ花びらを集めながらながら進んでゆくシャーリーこと重巡ゴーリー・ゴリラスを視界に入れたままヴァイスハイトは見たまま聞いたままを口にする。いや、聞いたままと言いつつもシャーリーの言は完全に聞き流しているのだが。
「リースがいるから平和です」
　桶の中のスフィンクスが近くにいる限り滅多なことは起きないと確信しているようでもあり。
「オチは？」
「にゃあ」
　数分後、尋ねる声に振り返ると完成した花弁まみれのゴリラがリースクララの入った桶を抱えヴァイスハイトを見ていたとか見ていなかったとか。




「メリークリスマスだ」
「メリークリスマース♪」
　挨拶に引っ張られて浴場の入り口で九重・古安（巻き戻り路逸れる針・g02347）と挨拶したイツカ・ユメ（いつかかなうゆめ・g02834）は去年のことを少しだけ思い出す。オーストラリアの海で過ごすクリスマスがあったかと思えば、今年はぽかぽかと温かなお風呂に浸かって過ごす混浴クリスマス。
「早くいかないとねー」
　混浴とは言っても脱衣所は流石に男女別。忘れず用意してきた水着を着用し合流する為にもイツカは脱衣所の暖簾をくぐって。
「わぁ！　花びらが浮かんでいてゴージャスなお風呂だね」
　着替えも終えて浴場に至れば古安との再会も叶い、目にしたお風呂にイツカは歓声を上げる。
「良い香りもするし、めっちゃ癒されるよー。古安くんも早く早くっ♪」
　浴槽に近づいてそのまま浸かり湯気と一緒に立ちのぼる匂いに表情を緩めるとはしゃぎつつ古安を手招きして。
「年の瀬に大きな湯船に浸かるのも中々乙なものだな」
　しっかり肩まで沈めあっさりと入浴中の人となった普段はシャワーで済ませる派の古安は浴槽の中で力を抜いた。
（しかし、柚子や菖蒲を浮かべるのは聞いたことがあるが、実際にやってみると贅沢感が凄いな。なるほどこれが癒し効果……！）
　すぐ前のお湯に浮かぶ花びらに感心した様子を見せると。
（今年も早いものでもうクリスマス、こうしていると一年の疲労が湯に溶けていく……というのはまさにこのことだな）
　浴場内のクリスマス装飾に季節を思い出したらしいが、古安はお湯の心地よさに目を閉じて。
（そして何より、混浴だから隣にイツカがいるというのが良い）
　寄り添っていることで見えずとも居ることの分かる相手に意識を傾ければ、そのイツカが口を開く。
「……背中を預けて、手を繋いで、膝枕もして。今では一緒にお風呂にも入れるようになって」
　身じろぎしたイツカの口元は自然と綻び。
「ふふ、出会った頃と比べたら随分と親密な仲になれたよね」
　独言であれ語り掛けているのであれ、距離が近い以上すべてが古安には聞こえていた。
「今年も古安くんとあちこちお出掛けして、古安くんのことをたくさん知って、古安くんを、去年よりももっともっと好きになれたから」
　目を開ければ天井を見上げて言葉を紡ぐイツカが視界に居て。
「また来年も、その先も、きっと。古安くんのことを、好きになっちゃう気がするのだよ」
　おおらかな告白にざぶり音を立て、イツカが体の向きを変える。
「……古安くんは？」
「今年も、来年も、その先も。二人でならきっと新しい好きを積み重ねていけると思うぞ」
　お互いお湯につかったまま、視線と言葉を交わす二人。
（肩までしっかり浸かったら、身体はぽかぽか。心もぽかぽか暖かいのは……お風呂のおかげだけじゃないのかも）
（……多分、お湯の温かさだけではないのだろうな、これは）
　言葉が途絶え沈黙が訪れても、どこか通じ合っているのだろうか。
「この後のパーティーも期待して良さそうだな」
「そろそろパーティーに行っちゃう？」
　古安の独言に尋ねたイツカは古安が首肯するのを見ればあとを続いて浴槽を出て。
「まずは汗を流した分の水分補給……温泉と言ったら定番のアレだな、フルーツ牛乳」
　着替えを終えて脱衣所を出たところで保冷ボックスの前に立ち止まった古安は便を一本手に取って。
「やはりこれでこそ銭湯だな。ほら、イツカも一緒にどうだ」
「あ、うん」
　差し出された便を受け取るとイツカは微笑んで。
「お風呂上がりのフルーツ牛乳もいいね。かんぱーい♪」
　打ち鳴らされたガラス瓶の中身は喉を伝って二人の火照った身体へしみわたるのだった。




「ありがとうクリスマス……今まで生きてよかった……」
　脱衣場の一角、握った音無・サカハ（若き流星・g10149）の手は震えていた。もちろん寒いからではない、久しぶりに温泉に入れること、そして柳谷・凪（お気楽極楽あーぱー娘・g00667）と一緒に混浴できるという状況がサカハの心を揺さぶった結果だった。
「サカハちゃんと一緒に混浴温泉堪能するんだよ」
　目を閉じれば、そう楽しそうに口にしていた凪ちゃんこと凪の声が聞こえるような気がし、待たせるわけにはいかないなと素早く着替えを進めてゆく。状況が状況、マイペースかどうかなんて関係はなかった。あったかなお風呂と凪がガラス戸を開けた先に待っているのだ。仮にサカハの方が着替えが早かったとしても、浴槽に入って待っていればいい。
「ここに来るのも一年ぶりなのだ」
　その頃、凪は凪で女性側の更衣室に居たわけだがそもそもが凪もサカハもこの入浴施設に来るのが初めてではない。
「温泉でクリスマスっていうと、去年のことを思い出すんだよ」
　去年は去年の水着コンテストに着用した水着を身に着けての入浴だった。レンタルでも持参した水着でも大丈夫なことを知っている凪は手間取ることなく着替えを終え。最後の仕上げにサンタ帽をちょこんと被り。
「温泉へゴーなのだ！」
　足取りも軽く浴場へ続く戸の方へ。ガラス戸を開ければ温かく湿った空気に歓迎されて凪は浴場に足を踏み入れ。
「さーて、サカハちゃんは何処かな？」
　サンタ帽をずり落ちないように周囲を見回せば、割と容易に探し人は見つかった。
「ああ、温泉が染みれる、生き返るような気がする……」
　既に肩までお湯につかったサカハは眼を閉じて湯舟の縁に身体をもたれさせていて。
「見つけたのだ。よーし」
　悪戯っぽく口元に笑みを作った凪はサカハへと忍び寄り。
「サカハちゃーん！」
「って凪ちゃん？　どうした急に……」
　後背から確保されたサカハは肩を跳ねさせ驚き振り返るも、凪は答えない。
「凪サンタからのプレゼントはご奉仕権でいいかにゃぁ。しっかりご奉仕しちゃうんだよ」
「え？　ご奉仕権って……うぉ！」
　何もわかっていない様子のサカハへそのまま密着するとお湯の注ぎ口を兼ねた彫像の影まで引っ張ってゆき。
「サカハちゃんの身体を洗ってあげるんだよ」
　漸く口を開くとボディーソープを泡立て始め。そこからの体験はサカハにとって未経験のものだった。
（あかん、これは……すごい事になっている……ってかここでこういうので大丈夫なのか？）
　思わず口元が引きつるサカハだが、摘まみ出されたりしていないのだから大丈夫なのだろう。
「お客様、お痒いところはございませんかなんだよ？」
「え、あ、うん……ありがとう……特には……」
　完全に凪のペースでサカハは洗われ。
「洗い終わったらもう一度お風呂に浸かるのだ。そして温まったらお風呂上りはコーヒー牛乳で乾杯なんだよ」
　きっちりこの後のプラン迄作成済みの様であり。凪に手を引かれたサカハは今度は凪と二人、暖かなお風呂を楽しむこととなる。
「ふぅ」
　並んで肩までお湯につかると少しだけドキドキも落ち着いてきた気がして、サカハは再び目を閉じ。
「次はマッサージのサービスなのだ」
「え？」
　僅か数秒でやっぱり落ち着けなさそうだと判明するのだった。












「「いらっしゃいませ、ようこそ」」
　スタッフとして働いている新宿島の住民たちとこれに混じっていたクリスティーヌが新たな利用者たちに声をかける。やって来たのは【七星】の六人。
「シュヴァリエさんや住民の皆さんには今年もお世話になります」
「ふふ、今年も準備は万端だから満喫していってもらえると嬉しいわ」
「水着を借りられる方はどうぞあちらに」
　ロロス・ペタルロベル（妖艶な焔刃納刀術使い・g02535）が頭を下げれば、微笑む者、案内する者と様々で男女混成だった六人は脱衣所でいったん分かれてから混浴へ。
「今年も銭湯でクリスマスを過ごせますね♪」
　着替えを済ませて浴場へ至れば一行を出迎えたのは湯気と温かさだった。赤いビキニに身を包む鬼城・蒼香（青にして蒼雷・g00201）の姿が今年の水着コンテストで着用したものと同じだということは知る者なら気づいたことだろう。
「やっぱり良い銭湯ね、ここに入るとクリスマスな気分がしてくるわ」
「毎年の楽しみになってきましたね」
　浴槽の一つに歩み寄りそのまま身体をお湯に沈めた夜坂・月狐（赤にして石英・g07117）の言葉にロロスが応じて。
「今年もしっかり温まりましょう♪」
　一人また一人と浴槽に入ってお湯に浸かる面々に蒼香が呼びかける中。
「一昨年は落水して助けてもらったり、去年は潜水して驚かせたりして迷惑かけっぱなしだから今年は役に立つ事をするか。皆が安心して入れるよう見回りするぜ！」
　唯一の男性陣であるレグル・ファングス（死せる喧嘩屋・g03807）だけが宣言するとお湯には入らずどこかへ歩き出す。
「今年も銭湯でメリークリスマスですが……」
　なんだか一人既に別行動し始めているがきっと気にしてはいけないのだろう。だが、湯乃郷・翡翠（人間のジン契約者・g01641）が気にしているのはそこではなく。周囲を見回してから花柄のバンドゥビキニを着用した自分の身体に視線を落とす。
「やっぱり色々とスタイル良くて羨ましいですねー……」
　軽く見回しただけでも黒と黒のスリングショットに赤のチューブトップビキニと言った格好の月狐は豊かな胸をお湯に浮かせていたし、蒼香の前にもサイズで言うなら119cmのRカップほどの双子島が浮かんで揺れている。
（月狐さんや蒼香さんやロロスさんがまたまた膨らんでますし……）
　大砲型のお湯の注ぎ口近くに陣取って居るロロスも大きさと迫力で二人に負けてはおらず。お湯に浮かぶ大山脈を見てしまうと翡翠の目はどこか遠くを見ざるを得ない。そうして行き場を失った視線は大山脈から遠ざかろうとした結果、白と紺のワンピース姿で浴槽の端っこに居た雛霧・麻美（エクリプス・g09203）へととまり。
（麻美さんはまだ近い方ですが足の長さとかしなやかさが段違いで綺麗ですし……）
　仲間たちの話の聞き手に間割っていた麻美も流石に心の中で漏らした呟きは聞き取れない。
「翡翠さん、どうかなさいましたか？」
　だから偶然目が合った麻美はの胸中の声など知る由もなく尋ねたのだが、これで一同の視線は翡翠に集まり。
「そう言えば、湯乃郷さんは色々と頑張っておられましたね」
　どことは言わないが一点を見やって口を開いたのはロロス。
「今年は翡翠さん、スタイルアップの努力をしていましたから……その効果、少しずつ現れていますね」
　麻美もちらりと同じところを見てから頷く。身近に努力する人がいるというのは麻美にとって発奮材料になるようだ。ファッション誌のモデル等を務め元々スタイルには自信があったらしい麻美だが、翡翠のひたむきさには心を動かされる者があったのだろう、きっと。
「そうね。それで夏からやっていてここまで効能が出ていれば翡翠さんも悪くないと思うわ」
　密かに麻美がやる気を出す中、月狐も同意しつつ翡翠へ近寄るとボリューム満点の胸をその背に押し当てる。
「結果は出てるし夢と希望と努力でさらに膨らむんじゃないかしら？」
「そうですね。結果が伴ってきているのは良い事ですし」
　むにゅんとスイカよりも大きな胸の膨らみを変形させながら密着した月狐が翡翠の胸を見れば、頷いたロロスは両手をお湯から出す。
「来年は更なる成長を目指して直接的な手法を試してみるのはどうでしょう？」
　ワキワキと露出させた手を動かしつつロロスの顔は翡翠から麻美にも向いて。
「何なら雛霧さんもご一緒に……」
「ロロスさん。わたしは自分の長所を伸ばそうと思います……！！」
　麻美も密かに努力をしようとは決意していただったが、それは来月からウエストをもう少し絞ってみようというもの。
「直接的な手法は気になりますが効果が出るかどうかは微妙ですね」
　根本的に肉質が違うと思いますしと言い添えて遠慮した翡翠も他の面々が認めるように4cmのサイズアップを果たしてはいる。
「翡翠さんはバストアップの効果が出てきましたし将来どうなるでしょうか？」
　四人の交流を眺めつつ自身もしっかり成長している蒼香は豊かな胸を浮かべたまま思いをはせて。
「ん？」
　思考は声と水音によって途切れた。
「いつの間にか蒼香達の所にたどり着いたようだ。おう、皆。怪しい奴はいなかったか？」
　【七星】の女性陣から離れた場所から浴槽に入っていたのだろう、お湯に浸かったままレグルは近づいてきて。
「怪しい方々ですか？　私達視点では居ませんが、客観的に見ると……」
「結果的にですが不審者っぽいのは目の前にいますね」
「今の所該当するのはレグルさんだけね、残念だけど」
　周囲を見回したロロスの言葉に蒼香はレグルを見て、月狐はたった今再会した人物の名を挙げる。
「ファングスさんはパーティー運営の皆さんに摘まみ出されないように気を付けてくださいね」
　とまで言われるも、たとえ沈められてもレグルに後悔はなかっただろう。水着美女の集団が間近で見れて眼福だったのだ。もっともレグルが自身らをどう見ていたかについて気づいていた者が皆無だったかと言うと否で。
「なんだかんだで男性の視線にも慣れていますから」
「それはそれとして有罪かしらね、これは」
「やめろ！　俺は無実だ！」
　じりじりと下がるレグルがその後、断罪されたのかを知るのは【七星】の面々のみ。
「そろそろ上がりましょ。お酒が私を待ってるわ！」
「そうですね。長風呂してのぼせてもいけませんし」
　やがてお風呂から出た一行はパーティー会場の方へと移動して。
「お風呂上がりなので今年も牛乳で乾杯したらお食事にしましょう♪」
　と言う翡翠の提案から各々の手に取るグラスの中身は半数が牛乳か乳飲料で。
「ふふ、お誘いありがとう。お言葉に甘えさせていただくわね」
　そこに通りかかったところ声をかけられたクリスティーヌが混ざる。
「「メリークリスマス♪」」
「メリークリスマスですね♪」
「メリークリスマス、乾杯！」
　打ち鳴らされるグラス、月狐は発泡する淡い金色の中身を一気に呷り。
「今年もお疲れさまでした」
　ねぎらいの言葉をかけるロロスの手元にあるのも半分ほどに減ったビールのグラスで。
「いつもありがとうございます、来年もよろしくお願いしますね」
　感謝の言葉を口にした麻美の手元ではアルコール飲料が乾杯の余韻に揺れている。
「いつも楽しい企画を設けてくれて感謝するぜ蒼香！　酒も料理も美味いや！」
「そう言って貰えて幸いです。今年も良いクリスマスになりましたね♪」
　早くも料理に手を付け始めたレグルの礼に微笑んだ蒼香はちらり料理の方へ視線を落とし。
「動いてますし食べすぎても大丈夫でしょう」
　小声の呟きを聞いた者が居るとすれば、その結果を察したことだろう。
「来年はもっと大きくなってみせるわ」
　意図せずとも育つであろう未来が確定した誰かがいれば、むしろ意図して料理を選んで食べている参加者が一人。他の面々へ料理をサーブしていた翡翠はひと段落したことで皿によそって来たチキンや豆乳のケーキと言った品々を食べ始める。目標となる大山脈は軽く視線を動かせば簡単に視界に入ってきて。
「月狐、今年もありがとうよ。楽しませてもらった礼だ」
　大山脈を備えた一人、月狐はから感謝の言葉と共に淡い金色の液体をグラスへ注がれていた。
「酔い潰れても構わないぜ。その時は俺がちゃんとお持ち帰りしてやらあ」
「それじゃ酔いつぶれた時は頼むわね」
　不敵に酒を注ぎつつ言うレグルへ月狐が明らかに真剣でない表情で返すのは、その時が来ないと、どちらも酔い潰れないか互いに酔い潰れるかの二択だと確信しているのだろう。
「……酔いつぶれた方がいらっしゃれば、介抱お手伝いしますよ？」
　酔い潰れたら酔い潰れたで麻美は面倒を見るつもりでいたのだが、二人に聞こえていたかは不明で。
「今夜も皆でガンガン飲むわよ」
「うおっ」
　絡みついてきた月狐の胸が押しあたって驚きの声をあげたレグルの口元がついつい緩む。
「風呂もお酒も料理も楽しめるクリスマスの湯はやはり良いですね」
　その片割れと「毎日乾杯しているのではないかと言われたら何も否定できませんね」とするもう一人、ロロスは皿に並んだオードブルの一つを口にすると七割ほどに減った何杯目かのグラスを口元に近づける。
「お酒が進みます」
　【七星】の六人は思い思いにこの宴を楽しんでいるようだった。




「毎年いろいろな『くりすます』があるよな」
　目を閉じた夏候・錬晏（隻腕武人・g05657）の瞼にどのようなくりすますの光景が映っているかをプターハ・カデューシアス（祝福龍・g03560）が知ったのはこの直後。
「澄んだ空気の中、煌びやかな装飾を眺めるのも良いが、こうして湯に浸かって身を温めて、日ごろの喧騒を忘れるのもいい」
　天井から滴る滴が近くの湯面を打った。
「今回は男湯で裸の付き合いと参りましょうか、錬晏」
　と、プターハが声をかけたのは少し前のこととなる。プターハにとってはロマノフも新宿も寒く、温かい場所が恋しい身にはこの催しは魅力的に見えたのだろう。あまり肌をさらす習慣はなかった錬晏は入り口で水着を借り、ゆったりしたタイプのズボンに着替え、洗い場で身体を洗った後に対面したのは温かなピンク色のお湯を湛えた浴槽だ。
「桃色に、花びら……」
　心なしか空気も甘ったるく思え。
「女湯じゃないよな？」
　不安になった錬晏が周囲を見回し男性しかいないことに安心して居た時、プターハは圧倒されていた。一方で他の入浴客もプターハの雷神のいで立ちを模したような水着姿に一部圧倒されていた気もするがそれはそれ。
「桃色の湯に浮かぶ花々」
　何とも可愛らしい世界がそこにあったのだ、無理もない。
「突然現われる大砲型湯口の残念感よ」
「いい感じに空気をぶち壊してくれているな」
　だからこそ、ミスマッチさに思わず感想が口に出てしまうのだが、錬晏にとっても大砲型の湯口はアレなものとして映ったらしい。
「……これ、銭湯と戦闘掛けてます？」
「なるほど、銭湯に砲台はそういう意図が」
　プターハの独言に納得した顔で錬晏が頷き、一拍子置いて笑いあったとか。
「ではそろそろ湯に浸かりましょうか」
　ひとしきり笑ったところでかけ湯を経たプターハはアクアスライムのアムリタを抱え湯船へ足を踏み入れ、抱えていたアムリタを浮かべる。
「ん？」
　機嫌良さそうに揺蕩うアムリタに暫く視線をやっていたプターハが水音に顔をあげると、そこには普段隠しがちな背を晒す錬晏の姿があって。
（三国志の奪還や宿縁との決着が付いた今、本当の意味で名誉の負傷であり主様との絆の証でもありますよね）
　気を遣って見せなかったものを遠慮無く見せてくれる錬晏の今にプターハの口元は綻ぶ。錬晏の傷については口に出して何か言うでもなくただ胸中で呟くだけ。
「これは……中国では、玄武という神獣でしたっけ？」
「そう、玄武様。水を司り、北の方角を守護する神様。俺の主が治めていた地は北だったから、ゲン担ぎみたいなものだよ」
　代わりに傷の上に施された刺青に触れれば、振り返った錬晏は答え。
「成る程、武人にとって験担ぎも大切ですね」
「プターハにはないのか？」
「私？」
　感心した様子のプターハは逆に問い返されて二三瞬きし。
「『ホルスの瞳』というアイメイクを施しますね。これは万物を見通し、復活を願うお守りです」
「へぇ、目元の化粧にはそんな意味が」
　刺青は入れておりませんが、と前置きしてから解説すると呟く錬晏と視線が合う。アイメイクが話題となったことでつい錬晏がプターハの目を見てしまったから起きた睨めっこは数秒立たずに終了する。
「またひとつプターハの事を知ったな」
　笑う錬晏。そうして気を許してくれる友とゆったり過ごす時間はなにより貴重とプターハも知っているからこそ、無為に浪費するつもりはなく。
「身も心も温まりますね」
「たしかにな」
　戦いに身を置く二人の休息の時。裸の付き合いを堪能する二人の間でアムリタは変わらずぷかぷかと浮いていた。


「とてもおいしそう、です」
　テーブルにいくつもの料理が並び、月白・星（妖狐の奇蹟使い・g08583）の頭の上でひょこんと狐耳が揺れた。尾もせわしなく動いているのは、目の前の料理が自由に食べていいものだからだ。良く笑い良く食べ良く動く、そんな星にとって目の前の光景はある種の楽園だろう。
「いただきます、です」
　何かの歌を口ずさみつつ上機嫌で料理をお皿に盛って、席まで持ってゆくと星は早速食べ始め。一つ食べるごとに感嘆の声をあげたり目を輝かせたりと目まぐるしく、お皿の三分の一も空にすると一緒に持って来た飲み物のコップに口をつけ。クリスマスのパーティーは続いていて、星もこれを満喫していた。ただ、楽しい時間にも終わりは訪れる。
「誓い、ですか」
　パーティーを締めくくるべく参加者たちの前で誓いの言葉を告げる。星が選ばれたのは本当にたまたまだろうけれどもいくつもの視線が星に向けられており。
「わたしは――」
　星は話始めた。琴が好きで毎日練習を欠かさないこと、ディアボロスとして身を投じた戦いのこと、刃を交えた自動人形のこと。
「――これをもって誓いの言葉とさせていただくの、です」
　参加者たちが耳を傾ける中、最後に誓いの言葉を口にすると周囲から拍手が巻き起こり、こうして今年も入浴施設を借りて行われたクリスマスパーティーは幕を閉じるのだった。

最終結果:成功
完成日	2024年12月31日