リプレイ

●崩れる敵と雪だるま
　有刺鉄線には雪が薄く降り積もり、鈍色の金属には白い雪化粧が施されている。
　物々しい雰囲気漂う監獄へと、ディアボロスたちは訪れていた。この施設は『鮮血の改革者』ストルイピンの居城とも言っていい。
「思想教育ねぇ。数頼みの蟲や亜人はともかく、ヴァンパイアってのは個々の強さや臨機応変さが強みだと思ってたんだが」
　静かに呟くのはソラス・マルファス（呪詛大剣・g00968）だ。軍部にはその臨機応変さが弱点となるのであろう。
　不知火・紘希（幸福のリアライズペインター・g04512）は息苦しい監獄を見つめ、きゅっと眉を寄せていた。
「雪だるま作りだって、本来はもっと楽しく自由なもののはずなんだ。こんなの、全然幸せじゃないよ」
　命令で同じものを作り続けるだけだなんて馬鹿げている。
　紘希へと頷き、エルティ・アーシュ（受け継ぐ小竜・g01898）も率直な想いを紡いだ。
「雪だるま作ろーって曲は聞いたことあるけど、やっぱり雪だるまさんは楽しんで作るのが一番だよねえ……」
　ともあれ、庭にいる『婦人血死隊』屍兵たちを倒し、雪だるま作りも止めさせる。ディアボロスたちは寒さを吹き飛ばすように意気込んだ。
　今こそ磨いてきた力を実践する時と、紘希は表情を引き締める。
「幸せいっぱいの世界に僕が描きかえてあげるよ！　クロノヴェーダの黒いモヤモヤオーラをキラキラな色に塗り替えるんだ！」
「まぁ統率の取れた軍は怖いからな、早めに崩させてもらおう」
　教育が半端なうちにケリをつける。ソラスは呪詛の大剣を堅く握り、庭の方向へと鋭い眼差しを向けた。
　ソードハープを手に、エルティも力強く前を見据える。
「うん、新宿島が新宿島じゃなくなっちゃうのも、たくさんの人が犠牲になるのも防がなきゃ」
　息を潜め物陰に身を隠しながら、ディアボロスたちは庭へと接近した。
　木陰からこっそりと、雪だるま作りに励む『婦人血死隊』屍兵たちを観察する。
　命令に従い、彼女たちは雪を集め、丸め、積み上げたものを並べ続けていた。雪だるまたちが、等間隔でズラリと並んでいる。
　雪を丁寧に丸めている敵を視界に入れ、エルティはソードハープに魔力を注ぎ込んだ。
「雪だるまさんが綺麗に整列してるね。あそこの、頑張って雪を丸めてるところに不意打ちを仕掛けるの」
　心に思い描くのは、清らかな川に住む水鳥の美麗な羽搏き。水鳥が水面を翼で薙ぐように、エルティはソードハープを大きく閃かせた。
　水中の魚を狙う水鳥のように戦場へと飛び込み、水鳥の戯れを発動する。
「美しい水鳥さんの物語の一端を、この剣に込めるの」
　風のように舞い込んだ彼女の斬撃が、雪だるま作りに熱中していた敵群を深く斬り裂いた。
　裂かれながらも、屍兵たちは戦闘態勢に入る。
「ディアボロスの襲撃だと！？」
「雪だるまなど作ってる場合ではないッ！」
　屍兵たちへとソラスも大剣を構え、堂々と言い放った。
「この監獄はディアボロスが制圧させてもらうぜ」
　言いながら敵全体の動きを観察する。襲撃に驚き戦闘に身が入らない敵、逆に殺気立った様子で戦う気満々の敵。
　……やはり、まだ統率は取れていないようだ。敵の動きが安定する前に仕留める。この戦闘は速戦即決が肝心であろう。
「軍部の教育とやらがどれだけ行き届いているか、確かめてやろう。――風纏い、旋風！」
　ソラスは大剣にエネルギーを込め、旋風を巻き起こした。正面から吹き付ける大旋風が、周辺の雪だるまごと敵を吹き飛ばす。
「やってくれたな！　我が銃弾を喰らうといい！」
　戦意に満ち溢れる屍兵たちが、銃剣を手にディアボロスたちへと突撃する。
「アウリーネ、ぼくの後ろに」
　繰り出されるナカーザニエからアウリーネを護るようにエルティは一歩前に踏み出し、ソードハープを凛と構えた。
　雪だるまを盾にするように位置取れば、雪だるまを貫きながら屍兵の銃剣が迫る。
「雪だるまさんがバラバラに……底知れない鬱憤を感じるの」
　崩れる雪だるまから敵が来る方向を把握し、ソードハープを振るった。
　銃剣の突きを薙ぎ払い、放たれる銃弾による衝撃も後方へと跳び退きながら軽減する。
　エルティは傍にいるアウリーネへと視線をやった。……大丈夫だ。彼女に傷は無い。
　ほっと安堵の息をつくのも束の間、すぐに眼前の敵へと視線を戻し、戦闘に集中する。
「そう容易くは当たらんか……！」
　屍兵が忌々しげに言った。なおも繰り出される銃剣の突撃を、ソラスは大剣の腹で受け流す。
　攻撃を弾かれた敵が僅かに体勢を崩した隙に、手近にあった雪だるまの頭をむんずと捥ぎ取った。
「巨大な雪玉で雪合戦……ってな！」
　雪だるまの頭部を敵へとぶん投げる。雪だるまは屍兵の頭に激突し、粉々に砕け散った。
「ぶふっ！？」
　雪にまみれる敵へとソラスは再び旋風を叩き込んだ。凄まじい暴風は、傷の修復が間に合わぬほどの威力を以て屍兵の肉体を破壊する。
「お前らが作った雪だるま、思う存分利用させてもらうぜ！」
「くっ、我々が心血を注ぎ作った雪だるまが！」
「このままではまた上官に怒られてしまう……」
　雪だるまを壊されたことに憤りを覚える者や、上官の怒りを恐れる者。屍兵たちの反応は様々だ。
　先ほどからその傾向は顕著だが、やはり、軍部による再教育は完全には行き届いていないようである。
　陣形を乱す彼らへと、追い打ちを掛けるように紘希が戦場へと突入した。光る靴に搭載したインラインスケートをフル稼働させ、風のように走る。
　魔法のクレヨンを指の間に挟み、屍兵たちの頭へと狙いを定めた。
「雪玉を投げるのもいいけれど、僕はこれ！　クレヨンだって、思いきり当たると痛いんだからね！」
　クレヨンに魔力を込め、敵へと投擲する。魔力に輝くクレヨンが、監獄の空気を切り裂きながら宙を飛んだ。
　希望のキラメキは、真っ直ぐに屍兵へと向かう。魔力でコーティングされたクレヨンは鉄のように硬い。
　クレヨンが敵の頭部へと直撃した瞬間、激しい衝撃に血が噴き出した。
「ね、それなりに痛いでしょ？」
「くううぅ、っ……！」
　それなりなどというレベルではない激痛に、屍兵は頭を押さえながら言葉を失う。
　だが、その眼差しには変わらず殺意を宿し、血の影を紘希へと差し向けた。
　迫る影から、紘希は逃れるように駆けまわる。
「血の影で僕を捕まえるつもりだね。けど、そう簡単には捕まらないよ！」
　追い付いた影が一瞬彼を絡め取るも、光る靴を駆使することで脱出する。
　連続射撃が体を掠めるが致命傷には至らない。紘希は太陽のような笑顔を浮かべ、勝利宣言をしてみせた。
「この鬼ごっこ、僕の勝ちだよ！」
　統率が乱れている『婦人血死隊』屍兵の軍勢を掃討するまで、そう時間は掛からなかった。
　ただ、この騒ぎは監獄の他エリアにも届いたであろう。
　周辺へと警戒心を張り巡らせつつ、ソラスが仲間たちへと呼びかけた。
「じきに増援が来るだろう。余裕のある今のうちに撤退しよう」
　無理をして大怪我などしてしまっては本戦に響く。
　ソラスの言葉に、紘希は力強く頷いた。彼としても、ここで無理に戦闘を続行するつもりはない。
「本戦前に無理は禁物だもんね。あとは本戦に取っておくよ」
　ディアボロスたちは戦場から離脱する。
　監獄の奥でざわめく多くの敵の気配を感じながら、エルティは決意を紡いだ。
「今回はここまでだけど、新宿島もたくさんの人々も護ってみせるの。絶対負けないからね」
　遠ざかる監獄は、灰雪の中で悠然と佇んでいる。
　閉鎖的で息苦しさすら覚えるこの場所が、奪還戦の後には清々しい空気に包まれることを願っている。

最終結果:成功
完成日	2024年11月21日