リプレイ

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　エラギノストロフスキー宮殿。
　建てられた島の名を採って『エラーギン宮殿』と呼ばれることも多いこの建物は、周囲を鬱蒼と茂る森に覆われていた。
　純軍事的に言えば、警備の意味でも収容力の意味でも、この森は切り開いてしまった方が都合がいいのだろう。そうしていないのは、本来この宮殿に住まう者への敬意か、それとも準備を許さないほどのディアボロスの動きの速さゆえか。
　いずれにしても、見通しが悪い森林は、ケールレル配下の目から侵入者の姿を隠していた。
『……巡回している部隊はいますが、流石に潜伏兵はいないようです』
　小型の通信機から流れるソレイユ・クラーヴィア（幻想ピアノ協奏曲第XX番・g06482）の声が、シエルシーシャ・クリスタ（水妖の巫・g01847）の耳朶を打つ。追って、『こちらもだよ』という峰谷・恵（フェロモン強化実験体サキュバス・g01103）の声がパラドクスの電波越しに聞こえた。
　宮殿付近には敵兵がひしめいているでしょうから、本体から離れた少人数部隊を攻撃しましょう――ソレイユの献策を受け、三人は森に身を隠していた。発見される確率を下げるため、互いが相応に距離をとって、である。
　そんな孤立した潜入作戦でも、妨害も盗聴も気にせずに連携を取らせてしまう耳元の通信機を、シエルシーシャは便利なものだと思う。妖精さんとどちらが役に立つだろうか――そこまで考えて、彼女は緩く首を振った。
　妖精さんが気まぐれなのは、嫌というほど知っている。
『人数が少なめの隊を狙っていこうか……倒す相手の強い弱いより、まず数を減らさないと』
　通信機の向こう、そう恵が続ける。皇帝の切り札、温存されるだろう精鋭を討てれば一番良いのだが、選ばせてくれるほど敵も甘くはない。彼女の言う通り、少しでも戦力を削ることがディアボロスたちに託された任務だった。
「森の巡回をしてる部隊を狙うのは賛成だよ」
　少数部隊でも削れれば十分な戦果になるはずだしね、とシエルシーシャも賛意を示す。
『本番前に本命狙いは、ちょっと無謀が過ぎるから』
　そう返した恵の声には、僅かばかりの未練が感じられなくもなかったのだが――その発言が示す通り、状況を読めないほど彼女は無謀ではない。
　そして。
『丁度良さそうな部隊が来ましたよ。数は……同じ三人ですね』
　ソレイユの報告に、ぴり、と緊張が走った。目を凝らせば、木々の間を行く人影。
　行きますよ、という通信と共に、敵を挟んだ反対側が眩く輝く。それが、彼の『鍵盤』であることは知っていた。
「それじゃ、妖精さん。いっぱいおいで、今日はここが遊び場だ」
　水妖の巫は紅き宝玉を握り、呼びかける。瞬間、湧き上がるように気配が増した。いくつも、いくつも。

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「碌でもない目論見は、砕いてしまうに限りますからね」
　そう呟いて、ソレイユは左手を右手の甲に重ね、ぐ、と力を籠める。たちまちに溢れ出す光。空間を薙ぐように右手を触れば、残影を追うように輝ける鍵盤が描き出された。
　それは幻たるもの。それはそこに在るもの。虚実を超えて結像した彼の相棒にして舞台装置が、ソレイユの周囲を取り囲み、その指を待つ。
「鮮血の革命儀式などという厄介この上ないものは、絶対に発動させません」
　目論見は全て知っているぞとばかりに言い捨てながら、伏兵らしき動きが無いか、とちらり視線を走らせる。一人、二人、そして。突然の輝きに目を向けた敵兵は、先ほどの報告と同じく三人だ。
　ならば、もはや走り切るまで。戦場の音楽家がほっそりとした指を伸ばせば、幻影の鍵盤が高く空気を震わせる。
　ただ一指の衝撃。薄暗い森を塗り替える音と光。隠密性など欠片もない開幕だが、もとより短期決戦、一撃離脱を狙っての強襲だ。
　ここが舞台と定めたならば、いっそ盛り上げるに限る、というものだろう。
「さあ、銃撃戦と参りましょう。……もっとも、私に銃の素養はありませんが」
　鍵盤の上を滑る指。紡ぎ出される音が、旋律となり楽曲を成す。重ねられた勇壮なる音階は、古今の英雄を、その勇名を讃えて。
「銃には銃で戦うのも悪くないですよね――さあ、撃ちなさい」
　光が強まり、溢れ出し、像を結ぶ。現れしは銃を構えし戦士の姿。ソレイユの指揮の下、幻影たちは散兵然として身を隠した兵士へと銃弾を見舞う。
「音楽を介し幻想を紡ぐ。それが私の戦い方ですから」
　己が矜持のもと、凛として戦場に立つ音楽家は、だがその言葉ほど余裕に溢れているわけではない。次々に現れる英雄の像を脅威と見たか、散らばった敵兵もまた反撃の銃火を放つ。
　いや、火を噴いたのは彼らの銃だけではない。いつの間にか戦場に羽ばたく蝙蝠――クロノヴェーダが流した血より産まれしもの――が、頭から生やした銃口をソレイユに向けていた。
「……っ！」
　宙に湧き上がる太陽の紋、咄嗟に展開される障壁。それでも全てを防ぎ切ることは出来ず、護りを貫いた弾丸の一つが彼の頬をかすめた。
　だが。
『「お待たせ、やるじゃない男の子！」』
　ほんの少しずれたタイミングで聞こえた、二つの同じ声。一つは耳元の通信機から。そしてもう一つは、右側よりソレイユとの間に飛び込んできた人影から。
　彼の目に映るは女子高生めいた後ろ姿。桃色に輝くのは、手甲の発信機より放たれた快楽の闘気だろうか。強引に割り込んだ恵は、エネルギーの盾で弾丸を打ち払う。
「激しいのは悪くはないけどね。お前たちとは、遊んであげる気はないよ」
　一転、冷ややかな口調。典型的なサキュバスらしいと言うべきか、剥き出しにした瑞々しい四肢は彼女の魅力を存分に見せつける。だが、このとき彼女の眼と声は、その印象からは程遠いものだった。
「削れるだけ、削っておかないとね」
　言い捨てて、恵は提げた大剣を地面へと突き刺した。ジェネラル級の力すら注いだという竜骸の剣。異形にして剛毅なるその得物を思い切りよく手放し、彼女は殊更にゆっくりと手を伸ばしてみせる。
「じゃあ、いくよ――」
　掌をいっぱいに開く。ばちり、と火花。恵美を覆う艶めいた闘気に加えて、純度高く練られた魔力が身体を駆け抜け、周囲に漏れ出した。
「……あの女を撃てっ！」
　膨れ上がる魔力を脅威と見たか、敵兵は銃口を彼女に向け、一斉に黒き魔弾を解き放つ。確かにその判断は正しく、即座に実行した彼らの練度は精鋭と呼ぶに相応しいのだろう。
　彼らの誤りは、脅威と見なしてもなお、対峙した相手を過小評価していたことだ。
「――爆ぜろっ！」
　ただ一小節だけの、恵の詠唱。それだけで、膨れ上がった魔力が恵の制御を離れ、稲妻の奔流と化す。視界を白く染めるほどの波濤が、猟兵の魔弾を呑み込んで。
「ボクは、魔術もイケちゃう方なんだ。……昇天させてあげる」
　木々に隠れる敵兵へと一直線に襲い掛かり、輝ける牙を突き立てた。

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　歴戦のディアボロスと、切り札たる精鋭部隊。
　拮抗する両者。そのバランスが崩れたきっかけは、ソレイユが導く英雄たちが兵士の一人を打ち倒したことだ。
　三人と三人、少数部隊同士だからこそ、一人が脱落することの影響は大きい。ゆえに、一気呵成に決着をつけるべく、ディアボロスたちは畳みかける。
「サンクト新宿ブルクは、言葉だけなら愉快ではあるんだけれど」
　実現はさせないよ、と呟くシエルシーシャもまた、獲物を狩るべく口ずさむ。妖精さん、妖精さん。いっばいおいで。
　――森で遊ぶのは、お手の物だろう？
　その言葉と共に、また、ざわりと周囲の気配が増した。
　彼女の招きに応じて、暫時開くは妖精の門。先に喚ばれていた妖精が、楽し気にシエルシーシャの周囲を巡る。人馬の水妖がもたらす呪詛の力を借りたからか、その姿は水のように青く透き通っていた。
「さあ、思う存分遊んでくるといい」
　新たに現れた妖精はもちろんのこと、先ほどから飛び交っている妖精たちもまた、止まる気配を感じさせない。ああ、血の蝙蝠をけしかけてしまった敵兵は、妖精たちにとっては気を使う必要もない格好の『遊び相手』なのだ。
　気紛れで無邪気。その性質は、虫をいたぶる男児にも似て。
「楽しく遊ぶ、なんてわけにはいかなかったね。……そりゃそうか、だって妖精さんなんだから」
　結果を知っていたかのように、淡々としてシエルシーシャは呟く。そう、所詮は『遊び相手』、壊してもいい玩具くらいにしか、妖精たちは考えていないだろうから。
　魔力の刃、高速の体当たり。妖精の『遊び』は留まることを知らない。そして、数え切れぬ妖精に集られて耐え切れなくなったか、ついに猟兵の一人が銃を手放し、崩れ落ちる。
「じゃあ、妖精さん。ここからはボーナスゲームだ。誰が、最後の一人を倒せるかな」
　紅い結晶が覆う腕でターゲットを示しながら、彼女は高揚の色を見せずに妖精を焚きつけた。
　三人目、最後の敵が倒れたのは、この直後のことだった。

「退けるうちに退くよ。本番前に無理して後に響いちゃまずいからね」
「ええ、宮殿にお邪魔するのは、決戦の時まで取っておきましょう」
　新たな部隊の接近を察知した恵が撤退を促し、ソレイユがそれに続く。最後に残ったシエルシーシャも、今日は解散だよ、とだけ言い残し、その後を追うのだった。

　かくして前哨戦の一景は幕を下ろし、そして決戦が始まる。

最終結果:成功
完成日	2024年11月21日