リプレイ

　リグ・ヴェーダの本国を目指し、ディアボロスは最短距離でインド方面へと進んでいる。出来れば今後の攻略にはずみをつけるため、その途上でリグ・ヴェーダについての情報を得ておきたいところだが。
　リグ・ヴェーダへと流れ着いた蟲将が、ディアボロスを掃討し武功をあげようと探し回っている。簡単に情報収集をさせてはもらえないようだ。
「蟲がこんな所まで入り込んでいるとは」
　一刻も早く駆除せねばと、シャムス・ライラ（極夜・g04075）は苦く呟く。
「蟲将め、異国の地でも民を苦しめるか」
　大戦乱群蟲三国志から流れ流れてリグ・ヴェーダまで。蟲将は一体いつまで人民の害となるつもりなのかと、錬晏も憤る。
「我ら復讐者を探して移動し、その先々で人々の糧を奪っているだとか。それほどまでに我らに会いたいというのか」
　錬晏の言葉に、百の脳裏をよぎったのは。
「蟲将が向こうからやって来る……つまり、ムシムシホイホイ……」
　それをうっかり聞いてしまったアリアが、なんともいえない表情になる。
「……百さん、今べたべたした紙のおうちが浮かんだんだけど？」
「となると誘引剤がディアボロスということに……」
「アリア姐さん、ソレイユくんもストーップ！　それ以上続けると、考えたくないモノが出て来ちゃう！」
　菜芽は思い出してはいけないそれを払うように、両手をばたばたと振り回した。

　ともあれ。
　目的の集落を発見したディアボロスたちは、まずは集落とその周辺の位置関係を確認した。
　シャムスは地面に簡単な地図をささっと引き、印をつけてゆく。
「集落の奥側に、大き目の建物が幾つかありました。いったん身を隠してもらうとするなら、この場所でしょうか……とすれば、おびき寄せは逆方向のこちらから外に向けて……？」
　作戦の全体像を共有し、手分けして事に当たる。
「俺は蟲将をおびき出そう」
　他は……と見渡す錬晏に、シャムスがでは私もと手を挙げる。
「おびき出しにあと一人は要るだろうから、俺もそっちに行くよ。ムシムシに飛ばれると厄介だから、防空体制も使っておこうか」
　百も加わり、おびき出しは総勢３人。
「では避難誘導は、アリア、菜芽、私の３人ですね。行きましょう」
　ソレイユは確認すると、集落を大きくぐるりと回り込むように移動を開始する。
「アリア殿、菜芽、ソレイユ、民たちを頼んだ」
「住民の避難は任せましたよ！」
　錬晏とシャムスの呼びかけに、もう走り出しているアリアが振り返り、
「そっちも蟲将達の視線はよろしく」
　笑顔を見せて駆け去っていった。






　集落の裏側へ回り込んだ３人は、避難させる建物を確認すると、そっと身を潜めて蟲将が占拠している家の近くへと忍び寄った。
　蟲将らの突然の訪れを受けてか、街は落ち着きのない雰囲気に包まれており、あちこち家から食べ物を運び出す様子なども見られる。
　怪我をしたり、酷い恐怖を感じたりしている住民が見当たらないことに、アリア・パーハーツ（狂騒・g00278）はほっとした。
「情報を聞き出すためには、集落の人には無事でいてもらわないとね」
「亜人のように蹂躙しないだけマシなのでしょうか。とはいえ、人々の大切な食糧や命を軽く扱う蟲将も看過はできません」
　住民の備蓄を我が物顔に食い荒らされてはたまらない。これ以上被害を出すことなくおさめなければと、ソレイユ・クラーヴィア（幻想ピアノ協奏曲第XX番・g06482）は集落の様子を窺った。
　友達催眠もプラチナチケットも準備済み。
　なんとかして、住民を蟲将の目に触れないところに避難させなければ。
「もうそろそろのはずだけど……」
　島江・菜芽（雪の妖精☆・g06056）が澄ませた耳に、その声ははっきりと届いた。
「ディアボロスが来たのも知らず呑気に食事とは、どうしようもなく愚鈍ですね」
「シャム兄だ！」
　挑発が始まった、と菜芽はじりじりと前に出た。
「ディアボロスだと？」
「見つけたぞ、ディアボロスだ！」
　飛び出してきたらしき蟲将の声も聞こえてくる。
「そちらが見つけたのではなく、こちらが見つけてあげたのですよ。それにしてもうじゃうじゃと。こんな所まで意地汚く湧いて出るとは、三国が滅んでより今に至っても、蟲将とは節操がないもののようですね」
「シャムスさん煽るねぇ」
　アリアが声を殺して笑う。
「なんだと」
「どけ、俺が殺る！」
「おい、逃げるのか！」
　入り乱れ過ぎて聞き取れなくなった声が、わあっとひと固まりになって遠ざかってゆく。
　シャムスが蟲将を引きつけて集落の外へと誘導しているのだろう。
　アリアは顔を出し、家周辺に蟲将の姿が見えないことを確認する。
「よし、今のうちに」
　ぽかんとした顔で蟲将を見送っている住民のもとへと、３人は近づいた。

　ソレイユは誘導されていった蟲将と住民との間となる位置へと駆けつけると、大丈夫ですかと声をかけた。
「傍若無人な振る舞いをする蟲将から、皆さんを助けに参りました」
　ソレイユの言葉を聞き、住民たちはおおと声を漏らす。
　その声に含まれている安堵の響きを、ソレイユの耳は聞き取った。
「彼らは私の仲間が追い払いますので安心してください。ですが念のため、戦闘が終わるまでは一旦避難をお願いします」
「避難……？　ここを離れるのですか」
　一体どこへ、と住民は尋ねる視線をソレイユへと向ける。
「はい。奥にある建物に。巻き込まれて怪我をしたりしないように、戦場とは逆方向のしっかりとした建物の中に隠れていただくと安心ですので」
　ソレイユの示す建物に、どこか遠くへ行けというわけではないのだと理解した住民たちは、それならと動き出した。
「この集落の長がいるようでしたら、その方にもお伝えしたいのですが」
　そう頼んだソレイユを、長という訳ではないけれど、と住民は集落の取りまとめを任されることが多いという男性のところに案内してくれた。

　菜芽とアリアは開けっ放しになっている扉から、さっきまで蟲将に占拠されていた家の中へと入った。
　慌てて出て行った蟲将が引っくり返したらしき料理が散らばっている。
　提供させて、それを平気で踏みつけにして。そんな蟲将の後始末をしようとする人の腕を、アリアはそっと押さえた。
「貴方達の物を我が物顔で奪うような輩の言う事は、これ以上聞く必要ないのだぜ」
「そういうわけには参りません……」
　住民は目を伏せる。圧倒的に力の差がある相手に対して、言うことを聞かないなどという選択など、彼らに出来ようはずもない。
「ねぇ、怖いひとたちがいなくなった内に、安全な所に行こうよ」
　菜芽は、ね？　と住民たちの顔をのぞき込んだ。
「ここは安全ではないと？」
　問いかけてくる住民に、アリアは頷いた。
「此処にいたら彼等が暴れた時に危ない。巻き込まれてしまう……ううん、もしかしたら、利用されてしまうかもしれないし、盾にされたりするかも？」
　怖がらせ過ぎないように、けれど少し危機感を煽っておいてから、
「蟲将があっちに気を取られている今なら、安全に避難できるのだぜ」
　今がチャンスなのだとアリアが促すと、そうしておいたほうが良いのだろうかと、住民は落ち着かなげに相談を始めた。
「……神様の戦いの足手纏いになるから、逃げた方がいいんじゃないかな？」
　菜芽が得ている事前情報だと、神様は善悪に分かれて信仰を集めているらしい。それも合わせて菜芽が勧めると、住民たちは迷いながらも立ち上がった。
　まとめてみんな外に出てもらい、集落奥の建物へと移動してもらう。
　集落の入り口付近で繰り広げられている戦いを怖がり、家に引っこもうとする少女に、アリアは怖くないよと笑顔で手を差し出す。
「おいで、大丈夫。手を繋いでいこう」
　出した手にすがるようにしがみ付いてくる少女と一緒に歩き出しながら、
「さあ、あっちの可愛いながちゃんに付いて行くもよし、あそこの美少年ソレイユさんの誘導する方へ行くもよし。分かんなくなったら、赤い髪は目立つから目印にしておいで！」
　住民がどんよりしないよう、アリアは明るく声をかけ、身を隠す建物へと誘導した。
　ソレイユに頼まれた集落の取りまとめをしている男性が、誘導の手伝いをしてくれていることもあり、住民たちは混乱することなく、奥の建物へと向かってくれた。
　これなら避難勧告を使わなくても大丈夫そうだと考えつつ、菜芽は移動する住民たちの顔ぶれをそっと観察する。
　老人の比率は低めで、子どもの数は多い。男女比は……成人年齢以上の女性の数がやや少ない、というところだろうか。
（「この時代ならおかしくない構成だね」）
　ふむふむと菜芽は内心頷いた。
　住民同士も良く見知った間柄のようで、自然に助け合っている。
「みんな、仲良さそうだね。元からここに住んでる人なのかな？」
「ええ、もうずっと昔からね」
　さりげなく菜芽が尋ねると、聞かれた女性は当然のように答えてくれた。けれど……歴史は改竄されてしまっているから、あくまでそれは『本人の認識的には』ということになるのだろう。
「あの建物に行くまで、手を放さないでくださいね」
　手を繋がせた子どもたちに言い聞かせ、ソレイユはその端の子どもの手を取って、避難場所へと連れていった。
「戦いがはじまるの？」
　避難場所にいる人々が向けてくる不安なまなざしに、ソレイユは安心させるように笑いかける。
「はい。ですが私の仲間は強いですから、隠れて頂く時間もそう長くはありません。ですから、私達が戻ってくる迄は此処から動かないで待っていてください」
　住民を避難場所の建物内に集め終えると、アリアは集落をチェックし。
「よし、逃げ遅れはいないね？　ながちゃん、花火点火だ」
「うん。マロさん、お願い」
　パンツァーハウンド『マロ』の背の砲から、昼花火が打ちだされた。




　追ってくる蟲将を引き連れて、シャムスは打ち合わせ通りに避難場所と逆方向へと駆ける。
「大口叩いておいて、尻尾まいて逃げるのか」
「逃がすな、回り込め」
　追う者、足止めの攻撃をする者、回り込みにかかる者。
　統制のとれた動きで、魏軍硬殻兵らは集落を出てすぐの所でシャムスに追いつき、取り囲んだ。
「さあもう逃げられんぞ」
　多勢に無勢。勝ちは決まったとばかりの魏軍硬殻兵は気づいていない。囲んでいるつもりの背後から、ひたひたと近づくものに。
「逃げも隠れもせん」
　背後からの声に魏軍硬殻兵が振り返ったその先には、黒龍偃月刀を構える夏候・錬晏（隻腕武人・g05657）の姿。
　錬晏はシャムスと、それに釣り出された魏軍硬殻兵が通りを駆けてゆくのを、物陰に隠れていったんやり過ごし、その後を追うように距離を詰めてきた。こうしておけば、万が一魏軍硬殻兵の意識が集落の人々に向けられることがあっても、その前に立ち塞がる壁となることができる。
「探し求めていた俺達と出会った気分はどうだ？」
　問う錬晏の声にも表情にも一片の笑みもなく。
「――狩りつくすぞ」
　黒龍偃月刀で切りこんでゆく錬晏の昂る闘気に呼応して、朱殷の闘気は具現化し燃えるような群狼を形成する。
「ちっ、仲間がいたのか」
　集落を含んで広がろうとする魏軍硬殻兵の陣形は、
「こっちにもな」
　現れた一・百（気まぐれな狐・g04201）によって止められる。住民たちの家屋のある方へは行かせないとの意志をみせる百に、魏軍硬殻兵は知る。
　囲まれたのは自分たちの方だったのだと。
「構わん。敵の首は多い程良い」
　順に片付ければ良いと、魏軍硬殻兵が羽を広げ、空へと浮かぶ。
　空中から狙い注ぐ矢は雨のごと。
　降るように襲いかかって来る攻撃を前に、シャムスが願うは星の加護。
「私も負けるわけにはいきません。だってほら、食べ物にたかる蟲は叩き潰されるもの……ですよね？」
　パラドクス【星の銀（ホシノシロガネ）】が生み出した不思議な金属を盾と並べ、シャムスは応戦する。
「避難誘導ではないですが、こう、きらきらーっと」
　無数の盾が魏軍硬殻兵の矢を受け、弾き返せば、反射した陽が銀の光となってきらめく。
　少しでも敵の位置を集落の外へ動かせるよう、位置取りを巧みに変えながら、シャムスは魏軍硬殻兵を相手取った。

　避難する人々でざわついていた集落が、次第にしずまってゆく。
　そろそろだろうか、と思う耳に――合図の空砲の音が届いた。
　ここからはもう遠慮はいらない。
「錬晏！　百！」
　星の銀の盾で敵を押しこみ、シャムスが呼ばわる。
　昼花火の音にはじめて口元に笑みを浮かばせた錬晏は、黒龍偃月刀を手に兵たちの間へと突っ込んだ。
　それはまるで狼の狩り。縦横無尽に敵を掻き回し、猛々しい狼が牙をふるうがごとくに食らいつく。
「容赦などしない。逃さんぞ！」
　敵の魏槍投雨陣が降り注ぐのを、振るう武器で払い除ける。避けきれぬ槍が傷をつけてくるが、戦いならば当然とばかりに錬晏は気にもかけない。
　弱められることなく勢いそのままに、錬晏は朱殷の牙と黒龍偃月刀で兵たちを攻め立てた。
　民を蔑ろにしたふるまいを、許すわけにはいかない。怒りをのせた錬晏の刃が魏軍硬殻兵へと叩き込まれてゆく。
『大いなる太陽の輝きを今ここに……』
　百が抜き放つは妖刀『紅玉姫』。
　その紅い刃が放つ光輝が、描いてゆくのは神殿の設計図。
　さらさらと淀みなく設計図が描きあげられた瞬間、神殿は実際の建物として出現した。
　百のパラドクス【神碑幻出（シンピゲンシュツ）】が作り出した、リグ・ヴェーダの地に立つエジプト神殿を、魏軍硬殻兵はのまれたように眺めた。
　堂々と聳える神殿……その巨大砲門が見返すかのように、魏軍硬殻兵へと向けられる。
『神の怒りを思い知るといい……』
　百の言葉を受けて、神殿に満ちる魔力は収縮し、砲へと注ぎ込まれ。
「飛んで火にいる何とやら……全て撃ち落としてやろう」
　言葉通りに、発射された豪炎雷砲は、空から百めがけて槍を降らせていた魏軍硬殻兵を、まとめて屠った。
「これで、まるっと駆除できたかな……」
　翅を焼きつくされた魏軍硬殻兵が地上へと落ちてくるのを、少し離れて眺める百の様子に、シャムスは思う。
（「……モモちゃんも、虫が嫌いなんだね」）
　口には出さなかったのに、シャムスの視線に気づいた百は違うと首を振った。
「虫が嫌いだから近づかない訳じゃないぞ。こう……うぞぞぞしてるのが理解できないだけだ」
　うぞぞぞ、というときに百の尻尾の毛が逆立ち気味になったのは見ないふりして、シャムスはうんと同意する。
「私も悪い虫のことは理解できない」
「う、ん？？」
　なんかニュアンスが違う……？
　首を傾げる百に笑みを向けると、シャムスは残っている魏軍硬殻兵へと向かっていった。

　武功をあげるどころか、ディアボロスに翻弄される魏軍硬殻兵へと、曹休は指示を飛ばしていたが、立て直すよりも早く部下たちは倒れてゆく。
　兵の全滅が見えてきたことに歯噛みしながら、曹休はその手に構えた弓を引き絞る。
　たとえ自分ひとりになろうとも、ディアボロスを倒しさえすれば、受けた命を果たしたことになるのだから。






　魏軍硬殻兵の最後の一体に止めをさすと、夏候・錬晏（隻腕武人・g05657）は視線を曹休へと向けた。
「随分と温い歓迎だな。この程度で我らを討ち取れるとでも？」
　黒龍偃月刀についた蟲将らの血を振って拭い、切り捨てるのは存外簡単だったと言わんばかりに、錬晏は不敵に笑みを零す。
「のこのこ釣り出されてくるような相手など、討ち取るなどという言葉を使うのも大袈裟であろう。其方から殺されに来てくれるとは有り難い。探す手間まで省いてくれるとはな」
　言い返してくる曹休からは、魏軍硬殻兵が倒されたことに対する動揺などはうかがえない。ただ、ディアボロスを倒し、戦功をあげようという意気込みのみが伝わってくる。
　余裕の態度をとっている曹休に見せつけるかのように、錬晏は偃月刀をゆっくりと構えた。朱殷闘刀から生まれる闘気は殺気の赤。溢れた殺気と刃が交われば、偃月刀は龍の頭を模した形状へと変化する。
　錬晏の黒龍偃月刀の動きと変化を警戒する曹休……その背後から。
　朗々と、滅びの唄が響いた。
　唄にのせられた言葉は曹休の存在意義を問い、否定し、自己崩壊へと導く。
　曹休の目が錬晏に引き寄せられているうちに、駆けつけたプターハ・カデューシアス（祝福龍・g03560）が背後へと回り込み、パラドクス【君へ紡ぐ言の葉】を紡いだのだ。
「視野の狭い将に率いられる兵とは憐れなものですね」
　揺さぶりをかけてくるプターハに、曹休は唄の影響を振り払うように身を返した。
「ほう、２つ目の首が参ったか」
　土産とするディアボロスの首が増えたことへの喜色を滲ませ、逆恨悪腫での反撃を行う。
　だがそうする間、錬晏がじっと待っているはずもない。
　曹休の意識が自分から逸れた隙に、深く間合いに踏み込み。
『我が刃は牙の如く――』
　曹休へと振るった偃月刀は、通常なら斬りつけるもの。だが、パラドクス【鋭鋒噛砕】によって変化した刃はそれだけにとどまらない。捉えた曹休の肩へとがっとばかりに開いた龍の口が食らいつく。
「おのれ……」
　曹休は肉を噛み千切られながらも、龍頭を突き放す勢いで距離を取った。
　受けた傷にも構わずに、遠く離れたその位置から、瞬時に錬晏へと駆け寄り、全身をぶつけるように斬りつけた。
　錬晏はその刃を右腕の大籠手で受け流す。籠手と刃が擦れる耳障りな音を立てながらすれ違ったその直後。
「おまたせー！」
　明るい声とともに、曹休の頭上へと赤く輝く弾丸が降り注いだ。
　曹休は足を速めるが、駆け抜けるより早く、弾丸の雨がその身を撃ち抜いた。
　どこから、と曹休が首を回した先では、アリア・パーハーツ（狂騒・g00278）がにこにこと手を振っていた。
「住民の避難完了したよ。これでもう巻き込まれる心配しなくて大丈夫」
「民は無事か」
　アリアからの避難完了の報を受け、錬晏は安堵するとともに、戦意が上昇するのを感じる。
「それはひと安心ですね。あとは首魁戦のみ。リグ・ヴェーダの世界の実態を探る為、蟲将にはさっさと退場願いましょう」
「そう。あとは原因をぶっ叩けば……って、わわっ」
　プターハに頷いたアリアは、反撃に向かってくる曹休に気付いて叫んだ。
「いやああ蟲ちかいいい！！！　あっち行けぇ！！」
　ぐんぐん迫ってくる曹休を大声で罵倒しながら、こっちに来るなとばかりに、害虫でも払うような手つきで魔力障壁を展開する。
　魔力障壁の抵抗を受けながらも曹休は刃を振るい、ふんと笑った。
「有象無象を避難させるために人を割いていたと？　酔狂なことだ」
「……有象無象？」
　その言い草に、アリアはぴたりと手を止め、曹休を見返した。
「戦略的撤退を恥とは思わないし立て直しを図るのも悪くない。そのためにここの人を利用しようとするのも、良いことではないけどひとつの手段だとも思う。けど……彼等の怯えた瞳を見たか？　利用するならばもっと紳士的にやれよ」
　言葉を投げつけ、アリアは錬晏を指す。
「錬晏さんを見習え、蟲風情が」
「まあまあ、受けた命の一つも遂行できそうにないような蟲が、武人の鑑たる錬晏にかなうはずもないでしょう」
　アリアをなだめるように見せかけて、プターハは更に曹休を煽りにかかる。
「与えられた部下を失い、使命を全うすることもままならない。もしここで倒れたら、ほんとうの犬死としか言いようもないのですよ」
　このアヴァタール級がどれほどの誇りを持つのかは分からないが、武人を名乗るのなら、与えられた使命を全うする事や、窮地にも負けぬ誇りが心の拠り所ではないか。そう推測した上で、プターハはその不安感、絶望感を増幅させて【君へ紡ぐ言の葉】にのせ、曹休の精神を苛む。
「黙れ」
　曹休の恨みを凝縮した悪腫が寄生虫と化し、プターハへと侵入する。
「逆恨みの悪腫ですか。逆恨みと認めるのは、いっそ潔い」
　とはいえ、寄生虫が迫ってくるのはどうにも気色悪い。だが、プターハとて言うなれば嫌がらせのパラドクスを使っているのだから、致し方ないところか。
（「どちらの神経が太いか……勝負と行きましょう！」）
　ぞわぞわする気分を奮い立たせ、プターハは余裕の表情を作って曹休へと微笑みかけた。
「孤軍奮闘の貴方には申し訳無いですが、私には頼れる仲間がいるのでちょっとやそっとでは崩せませんよ」
　笑顔は作ったものであっても、その言葉は作り物ではなく本心からのもの。
　現に、錬晏は曹休に食らいついて猛攻を続け、仲間の攻撃へと繋げんとの大立ち回り。黒龍偃月刀の龍の顎は肉を通り越し、骨まで砕く。
「どうした、それでは俺たちを討ち取れんぞ？」
　煽られて冷静さを欠けば、武の精度は落ちるのが必然。そうして追い込まれた曹休に、仲間の連携が負けるはずはないだろう。
「諦めて早く楽になったらどう？」
　抵抗しても、終わりまでの時間が引き延ばされるだけ。
　そう言ってアリアは弾丸を曹休へ浴びせかける。【ルージュ・バラージ】。それは敵を思惑ごと撃ち抜く真紅の弾幕。
「まあ住民を盾にしなかったことは褒めてやる。だけど、それだけだ」
　手加減する理由など何もないから、ただ倒すのみ。
　ディアボロスの畳みかける攻撃を受けて、曹休の翅はもげ、至るところに傷が刻まれ。
「ここで名を上げねば……」
　満身創痍となった曹休は、それでも最期までリグ・ヴェーダの地を疾走し。
　構えた剣をすべての力で突き込んだ反撃を終えると……そのままのめって地面へと倒れ伏したのだった。




　曹休を倒し終えると、夏候・錬晏（隻腕武人・g05657）は周辺の戦いの痕跡をできるだけ除き、人々が避難している建物へと向かった。
　住民の目に武器が触れないよう、黒龍偃月刀を入口外に突き刺しておいてから中へと入った錬晏に、不安そうな人々の視線が集まる。
「大丈夫です。蟲将は倒しました」
　それを聞いてほっとした様子の住民に、一・百（気まぐれな狐・g04201）は大変だったなと声をかけた。
「怪我とかしてないか？」
「ありがとうございます。おかげ様で皆無事です」
　住民たちは頭を擦りつけ礼を述べた。
「食料も持ってきたから、良かったら食べてくれ」
　蟲将たちに食べられてしまっただろうからと、百は持参した食料を渡し、スープと粥を作る。作り方は、えっと……火力強めでぐつぐつ煮込めばなんとかなる……たぶん。
　鍋を掻き回しながら、百は信仰や神を完全に否定しないよう言葉を選びながら、手伝ってくれる住民に話しかけた。
「さっきみたいに妙な輩が現れると困るよな。こういう時神様が助けてくれたらいいのに……祈っても都合よく答えてはくれないか」
「とんでもない。こうして貴方がたを遣わせてくださったではありませんか」
「いえ、私たちは旅の者。ここには最近流れ着いたのです」
　錬晏が否定しても、その旅人を遣わせてくれたのも神のご加護と、人々は有難がった。
「突然の避難で緊張しているでしょうから、まずはお腹を満たして落ち着いてください」
　錬晏が口福の伝道者で、百の作った料理や新宿島から持ち込んだ肉まんや果物を増やすと、人々は一層神への感謝を口にする。
　そんな様子にも錬晏は神への信仰を感じ取った。

　人々を詰め込んだ仮の避難所では、食事をすることもままならない。増やした料理を受け取ると、住人たちはそれぞれの家へと帰っていった。
　だが集落の取りまとめ役アタフ他数名はそのまま残り、百と錬晏をもてなしてくれる。
「ここの神様はシヴァの他にブラフマーやヴィシュヌとかもいるのか」
　百が聞いてみると、アタフは頷いた。
「この世界は、創造神ブラフマー様によって生み出され、ヴィシュヌ様が維持していらっしゃいます。破壊神であるシヴァ様も含め、三位一体の最高神なのです」
　なるほどと百は考える。
　恐らく獣神王朝エジプトと同様に、既存の宗教の神の座を乗っ取ることで、一般人の信仰を集めているのだろう。
「貴方達が『信仰』していること、『信仰』の先に何が待っているのかを教えていただけますか」
　錬晏の求めに、アタフはどう答えようか迷う様子をみせた。
「先と言われましても……。人は神の加護を受けて生きているのですから、善なる神に祈りを捧げるのは当然のこと。そして神の怒りに触れれば、生きていけないのだから、悪なる神にも祈りを捧げるのも当然のことです」
　彼らの信仰は生きていくのに必要だからという理由であり、宗教的な来世の救いを求めるようなものでは無いようだ。
「善神を信仰するだけでなく、悪神にも祈るのか？」
　百は意外に思った。どちらか一方の神だけを信仰しているのではないかとふんでいたのだが、そうではないらしい。
「はい勿論です。善なる神には慈悲と加護を、悪なる神には災いをもたらすことのないようにと、祈るのです。神によっては、善の側面に加護を、悪の側面には災いが降りかからないようにと、両方の祈りを捧げます」
　善神と悪神ときくと、大天使が信仰を、アークデーモンが畏怖を得ていたTOKYOエゼキエル戦争を思い出すが、悪神も信仰の対象とされている点が大きく異なっている。
　今日のふるまいからして、蟲将は悪神側だろうかと思いつつ、錬晏は尋ねた。
「善神と悪神、彼らの具体的な名を？　姿を見たことはありますか？」
「ブラフマー様、ヴィシュヌ様、シヴァ様、アスラ様など、多くの神々がいらっしゃいます。ですがお姿を直接などとてもとても。そんな機会は滅多にありません。ですがここに暮らしていれば、空を飛ぶ神の宮殿を目にすることはあります」
　アタフは空を振り仰いだ。
（「少なくとも辺境の集落には、アーディティヤは大きな干渉はしていないようだ」）
　だが寺院が空を飛んでいるのを見せるだけでも、信仰を強める効果はありそうだ。辺境の集落ならば、費用対効果を考えれば、それくらいが妥当なのかもしれない。
　だとしたら、人口の多い都市部ではどうなのだろう。
（「都市の住人からも情報を得たいところだが……」）
　辺境とはまた違う状況になるのだろうかと、錬晏は考えを巡らせた。

「ここでは、決まった時間にお祈りとかするのかな」
「皆で顔を合わせる朝からはじまり、感謝を捧げるとき、特別なことがあったとき、祈りは常にわたしたちとともにあります」
「禁止されてることはあるのか？」
「神に喜ばれないことはすべきではありません」
　あれこれと投げかける百の質問に答えるアタフからは、その心に根差した信仰が感じ取れる。
（「神様を本当に信じてるんだな……」）
　実際はそれはクロノヴェーダなのだが、神の姿を偽り、超常の力を振るう存在を、自分が信じていた神であると思ってしまうのも当然か。
　獣神王朝エジプトもそうだったが、この信仰を否定するのは難しそうだと、百は内心ため息をついた。
「信仰に決まった所作はありますか？」
　錬晏が聞くと、アタフはこの集落ではこうしている、という祈りの所作を教えてくれた。だがそれはこの集落でのことで、他の集落でも全く同じ所作をしているというわけではないらしい。
　大都市などでは統一された作法などもあるかもしれないが、この辺りでは集落ごとに少しずつ異なっていそうだ。
（「それでいいのか？　いや、そもそもアーディティヤはエネルギーを得られれば良いのだから、所作に拘りは無いかもしれないな……」）
　受け取る側のアーディティヤにとってはそんなものなのに、人々は真剣に信仰しているかと思うとやりきれない。
　その民の信じる"もの"を打ち崩すためにまずは理解をと、錬晏は未だ不明瞭なリグ・ヴェーダを捉えようと質問を重ねてゆくのだった。


　蟲将が去ったことに安堵する集落へと、プターハ・カデューシアス（祝福龍・g03560）はゆったりとした足取りで歩み入った。
「ありがとうございます……ありがとうございます」
　蟲将を追い払ってくれたプターハへと、集落の人々はこぞって礼を述べる。
「今回は災難でした、皆様が無事で良かったです。ですがこのようなことは、頻繁にあるのでしょうか？」
「バカースラがここに来たのは初めてじゃ」
「バカースラ……？」
　プターハの言葉に含まれた疑問を聞き取って、老人は不安そうな顔になる。
「あれはアスラの配下である悪鬼かと思うとったが、違ったかの」
「ああ、いえ……善き神は民を見守っておりますが、全てを見通せるわけではありませんので、この集落の状況を知るべく我らを遣わされました。思うように話してくださって良いのですよ」
「おお、神の使いよ……」
　感激しきりの人々に微笑みかけながら、プターハはアスラとバカースラの名を心に留める。
　蟲将とアーディティヤを見分けられない民の目には、すべてひとくくりの悪鬼として映るのだろう。
「こんなところではなく、どうぞ中へ」
　建物の中でもてなそうという人々に、プターハは集落の様子を見せていただきたいのでと首を振り、道沿いの家などを眺めながらゆっくりと歩いた。
　目に映るものと同道する住民から聞いた話から、この集落は狩猟採集を中心としているようだ。農耕もされているようだが、それについて聞いてみると、
「神々が春に配ってくださる種を植え、育てているのです」
　との答え。そのこともまた、信仰の強化に繋がっているようだ。
「お困りごとや、この辺りで聞く邪悪な神々の事を私に教えてくださいませんか？」
　プターハがそう頼むと、住民たちはしばらく顔を見合わせ……その中のひとりが答えてくれた。
「山崩れや大雨、日照りなど、困りごとは起きてしまうもの。ですがそのような現象をもたらすのは悪神でしょうから、そんなときは皆で心を合わせて悪神に祈りを捧げています」
「善神にではなく、悪神にですか」
「はい。悪なる神に許しを願うために祈ります。そうでなければ悪神は怒り、より大きな災いを引き起こしてしまうことでしょうから。そして同時に、善なる神に早く災いが過ぎるようにと加護を祈るのです」
　今回も、と女性は蟲将が去った集落へと目をやり、
「悪神をもてなし許しを願った私たちに、善神はあなた方を遣わして災いをおさめてくださいました」
　なんと有難いことかと頭を垂れた。
　良いことがあれば善神に祈り、悪いことがあれば悪神に祈る。そんなリグ・ヴェーダの一般人はアーディティヤにとって、特に手を掛けなくても、生きている限り、信仰のエネルギーを集めてくれる優秀な存在となっているのだろう。

　集落を回りながら住民と話した感触では、この辺りの辺境の集落に対してアーディティヤは、最低限死なない程度の援助を『善神』として行い、あとは放置しているようだった。それでエネルギーを得られるならば、効率は良いのだろう。
　インドの大都市や、ジェネラル級が支配する都市などでは、また違った信仰となっていそうだが、それはこの集落では知ることは出来ない。
（「この世界の信仰もなかなかに強固そうですね……」）
　住民たちが神を語るのを聞きながら、プターハはこの信仰をどう切り崩してゆけば良いのかと、今後の攻略に頭悩ませるのだった。

最終結果:成功
完成日	2024年10月29日