リプレイ

　指揮官として教育された『レルネーのヒュドラ』と護衛の『棺輸巨狼』がディアボロスの前に現れた。
「はー……。来ちゃったかー。それじゃあ棺輸巨狼たち、前に出て」
　ヒュドラは大きくため息をつき、巨狼に指示を飛ばす。

　エイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）は気だるげに指示を飛ばすヒュドラについて考える。
「彼女達への故地での仕打ちを思えば、ヴァンパイアノーブルの配下を任される程に信任されている現状は幸福なのでしょう」
　だからといって、ここで見逃すというわけにはいかない。結局のところ、彼女たちは人々を蹂躙する怪物なのだから。
　一方、神坂・雷（赤雷・g11092）は元気いっぱいに大きなつるはしを構えた。少々重いけれども、これはとても殴りやすい武器である。
「……えーと、あいつらをぶんなぐればいーんだな！」
　まずはレルネーを護衛する巨狼たちだ。
　二人は顔を見合わせ、頷きあった。
「準備はよろしいでしょうか？」
「いつでも！」
　エイレーネの問いかけに、雷がはっきりと答える。
　二人は巨狼たちを一掃すべく、物陰から一気に躍り出た。

「ぐる……るるる」
　対する巨狼たちは、いっせいに唸り声をあげた。身体を低くして、今にも跳び出してくるかのよう。
「行きなさい。確実に砕いて壊しちゃって」
「ぐあぁああ！」
　命令を受け、巨狼たちが地面を蹴り跳んだ。猛烈な勢いで距離を詰め、ディアボロスに襲いかかってくる。その姿は獲物を狙う獣そのものだ。
　エイレーネは長槍を手元で回し、石突きを全力で地面に叩きつけた。
「大地よ、不敬なる者どもの歩みを拒みたまえ！」
　ゴウと地面が揺れる。
　エイレーネの足元から、広がっていくのは大地の激震。円形に波打つ衝撃波だ。
　それはあっという間に巨狼たちを飲み込まんと迫り寄せる。
　巨狼が避けようとますます姿勢を低くした。だが、そんな回避の動きをものともせず、衝撃波は敵の体を激しく打った。何度も衝撃音が戦場に鳴り響く。
「ぎゃん……！」
　体内にまで浸透するような、痛烈な攻撃だった。
　衝撃をまともにくらった数匹の巨狼は、骨まで砕かれて放り出される。それらは再び起き上がることはなく、崩れて消えていった。

　雷の胸に、ほんの少しだけもやもやした感情が浮かんできた。走る赤毛の獣たちの姿が、何となく自分とかぶって見えたのだ。とはいえ、それもほんの一瞬のこと。
　すぐに考えるのをやめて、つるはしを担ぐ。
「考えてもしょーがないし！　ぶんなぐるのは同じだし！」
　まずは戦いに飛び込むこと、と駆け出した。
「よーし！　かかってこーい！」
　あふれるほどの勢いで敵を呼ぶ。その真っ直ぐな瞳が捉えるのは、間近に迫る巨狼たち。今やエイレーネの放った衝撃波で、敵の隊列は乱れている。吹き飛んだ個体はその場で息を引き取った。だが、立っている敵はほとんど無傷のまま。
　だとすると、狙うのは群れの中心だ。雷は、このまま一気に切り崩して敵の連携を妨害しようと考えた。
　だが巨狼たちもまた、黙って倒されるのを待つだけではなかった。走る雷の姿を追うように加速し、水蒸気を撒き散らす。体温を操作して、推進力の足しにしているのだろう。
「ぐるるぅううう！」
　一体、巨狼が勢いのまま突進を仕掛けてきた。
　雷はひるまず、つるはしを振り上げる。
「それじゃあ、いくぞー！」
　一度大きく地面を蹴った。跳んで走って、相手の側面に出る。満月の如き輝きを纏い、雷は巨狼をぶん殴った！
　ひとつ振り下ろし、次に横から殴りつけ、最後にもう一度下から吹き飛ばす。
　息をつかせぬ連続攻撃が敵に命中した。

「ちょ、ちょっと、もっと考えて攻撃とか、したほうがいいのに……ああっ」
　巨狼たちの背後でヒュドラが焦るような声を出す。
　その間にも、エイレーネと雷は巨狼たちを蹴散らしていった。
「亜人よ、いかなる地にも復讐者は現れると心得なさい！」
「……っ」
　最後の一体を倒し、エイレーネが声を張り上げる。
　護衛を失ったヒュドラは、嫌そうに眉をひそめ舌打ちをした。
　巨狼たちを失ってなお、ヒュドラの態度は変わらなかった。
　目の前の戦いを見て恐れるでもなく、さりとて高ぶるでもなく。
「ダルい……。けど、カラボス様に指名されたから、やってみる……」
　少し低めのテンションで、ゆらりと前に出てくる。
　水蛇型の触手が怪しく揺れた。
　ともあれ、今回の目的は敵を撃破することである。
　ディアボロスたちは、気を引き締めて武器を構えた。


　エイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）は、出てきたレルネーのヒュドラに向かい合った。
（「帝都での大規模な防衛戦を前にして、中立派のヴァンパイアノーブルは何のために侵攻に適した亜人の兵力を求めているのでしょうか」）
　ここで、できる限り探りを入れたいと思う。
　ヒュドラは気だるげな表情を浮かべて、ゆっくりと進んできた。
「ふむ。一見気が抜けているようでありながら、その実、無駄な力みを排した構え……只物ではありませんね」
　エイレーネが感心したように言う。
　ヒュドラは警戒するようにじっとエイレーネを見た。
「……？　何か？」
「カラボスがあなたを隊長に据え、生え抜きのトループス級を預けたことも頷けます」
　これはあくまでも敵の口を軽くするための誘導に過ぎないのだが――。
「へえ……。やっぱり、そう思う？」
　敵はどこか得意げな雰囲気で小首を傾げる。思惑通り、彼女の虚栄心をくすぐったようだ。
　エイレーネはそれを見計らい、当然のような口調で続けた。
「故地において不遇だった女の亜人にとって、新たな蹂躙の中で得る戦功は悲願に違いありません。あなたほどの実力者であれば、ドラキュラが望むルーマニア侵攻への参加も夢ではないでしょうね」
　ドラキュラの企てをさも知っているかのように語る。ちらりとヒュドラを見ると、彼女は水蛇型の触手を指先で弾いていた。
「かつて『オーク将軍クラテロス』が勝ち取り損ねた国を陥落させたとなれば、男に虐げられてきた溜飲も下がるというものでしょう」
「……はぁー……。なんだかなあー。自分たちがしたことは都合よく忘れちゃってる……？　あんたたちは蹂躙戦記イスカンダルで亜人を虐殺したみたいに、ここでもヴァンパイアノーブルを虐殺してるんでしょー……。だまされないしー」
ヒュドラは、相変わらずのテンションで、ブツブツと呟く。
「殺されたら代わりが必要になるんだし、私たちを戦力として迎え入れるのは当たり前じゃない？」
　それが亜人の兵力を求めている理由なのだろうか。少なくとも、彼女の考える理論はそういうことらしい。
　レルネーのヒュドラが足元の使い魔を地中へと促した。
　あからさまな戦いへの熱意は見せないが、どうやらディアボロスを排除する意志はあるらしい。
「めんどーだけど、さっさと終わらせて帰ろう……」
　護衛を失っても、戦意は喪失しなかったようだ。
　戦うか、会話を選ぶか。
　どちらにしても、ここは戦場なのだから。ディアボロスたちは、敵の動きに合わせるように動き出した。


　ルウェリン・グウィンリウ（ドラコナリウス・g02040）は剣と盾を構えて前に出た。
「しかしこの怠いテンション、こっちのやる気も鈍りそうになるな……」
　ヒュドラの様子は今も変わらずだ。
　だが、油断はしない。
　仕掛けるのなら今だと、ルウェリンは地面を蹴って走った。
「はあ……。それじゃあ、ちゃちゃっとやって、早く帰ろう」
　ヒュドラがこれに反応する。瞬間、何本もの触手が動き出した。
　ルウェリンは、ひとつ、ふたつと盾で弾き飛ばし、みっつめを剣で薙ぎ払って切り抜ける。
　それを見たヒュドラが腕を上げた。
「剣に盾か……。意外にうまく使う。厄介だなぁ」
　すると触手たちは、さらに勢いを増して一斉に襲いかかってくる。先ほどまでの攻撃は、あくまでも様子見といったところか。あっと思ったときには、四方八方から猛毒の牙がルウェリンを襲う。
　それに臆することなく、ルウェリンは剣を繰り、ヒュドラを見据えて一歩踏み出した。
「どっちにしろ、こちらの手札はもう決まっている」
　言うなり剣に焔が噴き上がる。
「"寛容"なる勇者リデルフの話をしよう。彼の剣は焔を纏い、邪を悉く焼き払わん――」
　これはかの聖剣を疑似的に再現したルウェリンのディルンウィンだ。
「――その焔、借り受ける」
　ルウェリンが剣を振り下ろした。
　炎の斬撃が走り、敵の体を斬りつける。
　ヒュドラに傷がついた。そこから炎が飛び散り、さらに傷口を広げていく。
　けれど敵は顔色ひとつ変えずに腕を薙ぐ。
「……行って、多頭の猛威……！」
　その動きに合わせるように、水蛇型触手がルウェリンに噛みついてきた。
「……っ」
　たった一度、噛みつかれただけで激痛が走る。
　ルウェリンは、いったんその場を退いて距離を取った。
　敵もそれ以上は追ってこない。相変わらず涼しい顔をしている。だが、確実に一撃を浴びせることができた。

　――戦いは続く。


　さて、レルネーのヒュドラと会話したエイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）は、釈然としない表情で呟いた。
「真意を知らないのか、或いは本当に中立派は自陣を護る兵を欲しているだけか……判然としませんね」
　とはいえ、ヒュドラは戦う気持ちでいる様子。常に気だるい調子ではあるけれど、あれは紛れもなく敵対するものだ。
（「亜人がそこにいるのなら、為すべきことは一つです」）
　エイレーネはルウェリンとは別の場所へ回り込み、ヒュドラの側面から仕掛けた。
「亜人も吸血貴族達も、人々を虐げなければ殺されることはなかったでしょう。蹂躙や従属を糧とせねば、あなた達の繁栄があり得ない以上、元よりこの戦に妥協は存在しません」
「ふぅん。そういう感じで攻撃してくるんだ。でも、対応はできる」
　敵はすぐさま体を半回転させ、水蛇型触手に命令する。
　それらはすぐに勢いづき、エイレーネに襲いかかってきた。いくつか斬られて欠けているが、まだまだ猛攻を繰り出せるようだ。
　一方、エイレーネは神護の長槍の穂先に炎の刃を纏わせた。
「――覚悟なさい！」
　まだ敵には余裕があると見て取り、長槍を手元で繰る。
　炎の刃は準備が整ったとばかりに、今や大きく存在を主張していた。
「えー、また炎……？！」
　ヒュドラが嫌そうに顔をしかめる。先ほどディアボロスからうけた攻撃を思い出したのだろうか。
　ここから畳み掛け、さらにダメージを重ねたい。
　エイレーネが力を込め、大きく横薙ぎに刃を振るった。
「我らの炎で試して差し上げましょう。あなたが不死の怪物であるか否かを！」
　気合一閃。
　猛然と向かってくる触手ごと、敵の体を打ち砕く。ちぎれた触手が地に落ちて消えた。
　ヒュドラはよろめいて後退する。
「……ぐ……、あつ……い」
　体に炎が走り、反撃もままならない様子だ。
「このチャンスを活かしたいですね」
　確実に敵を追い詰めつつあることを感じながら、エイレーネはその場から退いた。


　神坂・雷（赤雷・g11092）は、ディアボロスたちの攻撃で負傷したレルネーのヒュドラと、そしてその頭部から生えている触手を見た。
「……ヘビ、かあ。寒いとこ平気なのかなー……。ひょっとして、平気じゃないからあんなだるそーなのかな……？」
　敵の様子は変わらず、浮かべる表情は気だるげだ。けれど、負傷した箇所は隠しきれていない。
「寒いの、おれはあんまり好きじゃない……いろいろ思い出すし……」
　雷は、何かを言いかけて首を横に振った。
「今はそれどころじゃない！」
　敵は追い詰められている様子。それなら攻撃を仕掛けるのは今しかない。
　先陣を切った仲間たちとは別の場所から、雷が踏み込んでいく。
　構える武器は、先ほどから同じくつるはしだ。
　ヒュドラは口元を歪めて舌打ちをした。徐々に余裕がなくなっていることがうかがえる。
「次はそこから……来るの？！　く……多頭の猛威で……！」
　触手に命令する姿も、弱々しく。今や触手は、斬られて焼かれ崩壊寸前だ。それでも、残ったそれらは猛然と雷に襲いかかってきた。数は減ったものの、あの牙に咬まれるのは危険だ。
　だが――。
「いくぞ！」
　雷はあえて前に踏み出した。
「なん……」
　思わずヒュドラが一歩引く。
　瞬間、逃さないとばかりにつるはしを敵の体に突き刺し、その動きを制限した。
　ヒュドラは逃げるために体を強引に捻って、つるはしを引き剥がす。
　ひゅっ、と、敵の喉から乾いた息遣いが聞こえた。
　雷がつるはしを握り直す。地面を蹴り、相手との距離を詰めた。
　そして、大きく武器を振りかぶる。
「ぶっとべー！」
　今この瞬間、ただ敵を殴り飛ばすことだけを考えて放つのは、痛烈な一撃『狼突猛進』。
　どうにか逃げようとするヒュドラに向かい、全力でつるはしを振り下ろした。
「うそ……」
　圧倒的な殴打が命中し、敵の体は吹き飛ばされ消えていく。
　畳み掛けるように攻撃を続けたディアボロスたちの勝利だった。

　周囲にいっときの静寂が訪れる。
「いっぱい暴れたらはらへった！　帰ってメシ食うー！」
　そんなふうに言う雷に続くようにして、ディアボロスたちは帰路についた。

最終結果:成功
完成日	2024年10月23日