リプレイ

●密かに、そして速やかに
「……リグ・ヴェーダの土地というのは慣れませんね……」
　パラドクストレインから降り立った靫負・四葉（双爪・g09880）は、首を巡らせて周辺状況を確認していた。蛇亀宇宙リグ・ヴェーダ――その在りようは今までのディヴィジョンとはまるで異なっている。何しろ大地そのものが『海上数十kmを飛行する小惑星級の巨大陸亀』に背負われているのだ。
「海岸……なるほど、確かに海との境ではあるのでしょうね。下の海もろくに見えませんが」
　便宜上、海岸と呼んでいるものの、見た目は断崖絶壁である。ディヴィジョンの特異性を示す境界に目をくれて、クロエ・アルニティコス（妖花の魔女・g08917）は言った。ここからでは海さえも見えない。周りを見渡せば草木が茂り、色とりどりの花が咲き誇っているばかりだ。
「土地と海がここにはあり、端から遥か下を見ればまた海がある、ということになるのでしょうか」
　四葉が吐息する。
　まるで大地から隔絶された別世界である。四葉の知る青い空も海も、遥か真下だ。
　だというのに、ここには地面があり、空がある……。
　――認識がおかしくなりそうです。
　ふるふると首を振って、四葉は気持ちを切り替えた。
「亜人の禍は絶った。そう思いたかったところですが、未だにファロスの光がある以上、急がねばなりません」
　その言葉にクロエが頷く。
「『ファロスの光』がなければ亜人が増える余地はなく、また亜人の寿命は短い。放っておいても勝手に死にそうなものではありましたが……」
「あのクロノ・オブジェクトを設置している以上、法正が亜人を引き渡していないはずもない。既に繁殖は始まっているはずです」
　クロエの言葉を受けて四葉が言った。
　繁殖という手立てを失えば、亜人は窮地に陥る。人間の女を苗床に繁栄してきた醜悪なるクロノヴェーダは、ディアボロスによって大打撃を被り、落日を迎えつつあると言えなくもない。
　けれど、とクロエは思う。
　――絶滅を待ってあげるほど私は悠長ではありませんし、何よりファロスの光は『ある』。
「確実に殺し尽くしましょう」
　妖花の魔女は紡ぐ言葉に力を込めた。

「同じ方向を探すのも不合理。手分けしましょう」
「良いですね。亜人たちは海岸近辺からそう離れていないはずですから、捜索範囲もある程度は絞れるはずです。手分けすれば効率も上がるでしょう」
　クロエの提案に、四葉は賛同する。
　同意を得られたこともあり、クロエは早速、周囲を警戒しながら歩き出した。
「蟲将もいる中では飛翔も困難でしょう」
　下手に飛んでしまえば、蟲将と亜人双方に発見されてしまうおそれがある。そうなれば、その時点で奇襲は失敗だ。
　そこでクロエは、完全視界の効果を発揮して、ひとまず良好な視界を確保した。
「多少の砂煙や舞い散る花があろうと……」
　そうして索敵範囲を広げ、出来る限りを見渡す。
　景色だけを見れば、周辺は穏やかなものだった。
　この辺りだけかも知れないが、花が咲き乱れ、草木は繁茂し、ちょっとした仙境のようでもある。
「蟲将より早く見つけたいところですね」
　クロエが歩みを進めながら呟く。
　そよ風が草花を、そして彼女の銀髪や纏う衣を撫でていく。

「敵に見つかるわけには行きません」
　美しい景色に溶け込むような偽装用の布を纏い、四葉は光学迷彩も使用して繁茂する草花に身を隠していた。姿勢を低くして、周囲を伺い――そして耳を澄ませる。
（「目標は多勢、かつ、警戒を考えてもいない様子ですし、騒がしくもしていることでしょう」）
　四葉の考えは、敵の窮状を正確に捉えたものだった。
　突如として別のディヴィジョンに漂着し、何がなんだか分からず途方に暮れているクロノヴェーダ――それが他でもない『亜人』となれば、彼らが静かにしていられるはずもない。身を隠して警戒するなどという機転をきかせることもまた、できはしないだろう。
　そうした敵の状況を念頭に入れて捜索するだけでも、結果は大きく違ってくる。蟲将より早く発見しなければならない状況下では、尚のことである。
「あれは……境界の霧ですか」
　ディヴィジョン境界の霧。それを四葉は見つけ、周囲を探索していたクロエも、ほどなく同じ地点にそれを見出すこととなった。
　二人がより一層、警戒を強める。
　霧が存在するということは、亜人も近くにいるはずだ。
　果たして――。
『おいどうなってんだこいつは！』
『ここは何処だってんだ畜生！』
「……いましたね。やはり混乱しているようですか」
　四葉はできるだけ物音を立てぬように移動し、集団の死角になる岩陰に身を潜めることに成功した。
　そこへクロエがやって来て、同じように身を潜め、言った。
「幸い蟲将は到着していない様子。仕掛けるのであれば今でしょう」
　ここへ来るまでの間にも、蟲将が近付いてきていないか注意していたクロエであった。もし蟲将が間近にいるなら、すぐにでも亜人に攻撃を仕掛けなければならない。それは自分のみならず味方にも寄与する必要不可欠な警戒であったが、どうやら杞憂に終わってくれたようだ。それだけ、二人が迅速に亜人を発見できたのだとも言える。
「やるしかありませんね。殲滅できないのは業腹ではありますが」
　生き残りを逃すというのは、やはり四葉としても複雑なものだ。
「敵は未だこちらに気づいていません。私は別方向から攻めましょう」
　言うとクロエは敢えて四葉から離れ、姿勢を低くして草花に身を隠し、挟撃するような位置を占めた。
「亜人どもが生きている限り、私の戦いも終わりません」
　その瞳が妖しく光る。
　言葉は刃のように亜人たちに注がれた。
「まずはお前たちから、ここで殺します」
●ゴブリン盗賊団、未だ気付かず
『いつまでもここに居たって仕方ねえ』
『よくわからんが、動き回ってみねえことにはな』
　流石に短慮な亜人たちも……いや、短慮であるからこそ、じっと思いを巡らせることなどできないのだろう。
　盗賊団のうちリーダー格らしき者が、どうにか皆を纏めて動き出そうとしていた。
　けれど彼らは気付いていない。
　既にディアボロスに捕捉され、自分たちが危地に立たされているということに――。




●奪われしもの
「行くぞ野郎ども。付いてこい」
　頭目らしきゴブリンがナイフを振り上げた。
　確かに心なしか体が大きく、面構えも他のものとは違うが、大した差ではない。天にナイフを突き上げたその合図は亜人の集団に向けたものながら、ディアボロスに自らの存在を示す役割を果たした。
「動き出す前に発見できたのは幸運でした」
　亜人の動きは、岩陰に隠れた靫負・四葉（双爪・g09880）に、完全に捕捉されていたのである。ゴブリンどもは醜悪な姿に不似合いな花々に囲まれたままでいたが、ようやく何処かへ移動を始めようとしていた。
　だが、数が多ければ多いほど、動きに機敏さを欠くのは当然である。固まっていれば尚のことだ。
「何体かは逃がさざるを得ないとしても、散らばってしまえば考えた以上に多く取り逃がしかねません。今が好機」
　四葉が視線を向けていたのは、集団の頭目であった。精神的な結びつきのない者どもだ。頭目を失えば、その結束は更に綻びを見せることだろう。
「初手はクロエにお任せしましょう」
　四葉はじっと息を潜めてその時を待つ。生い茂る草花の中に身を隠したクロエ・アルニティコス（妖花の魔女・g08917）が、この機を逃すはずがない。
「なるほど、あれがこの小集団のリーダー。分かりやすくて良いことですね」
　クロエは屈んだ状態のまま、掌にカンパニュラの種を乗せ、魔力とともに鬱々とした想いを注ぎ込んだ。その瞳の奥に燃える想念は外から窺い知れるものではない。けれどその内なる想いの一端は、種子の爆発的成長という形で表れた。

　――種子に宿るは我が憂い、芽吹け『セイレーン・カンパニュラ！』

　植物が象るのは、ギリシア神話に名高い半人半鳥の女怪――即ちセイレーンである。羽のように葉を広げた植物の妖婦は、鳴き声めいた甲高い音を発して飛び、亜人たちの死角から襲いかかった。
「な、なんだっ！？」
「ちくしょう、こんな時に」
　尚も悪態を吐こうとしたゴブリンたちだったが、直後に迸ったのは言葉ではなく、喉を裂かれたことによる薄汚い血であった。集団を率いる頭目も呆気なく斃れている。
　噴出した血液が花々を穢すのを見てクロエは僅かに目を細め、仕留めたという確かな手応えに軽く頷く。
「不意を打つことが出来ればこのようなものですか」
　クロエの前で、亜人たちはバタバタと倒れていった。
　脆いが、もちろん一息に全滅させられるような敵の数ではない。
「数だけは大したものです」
　流石に盗賊『団』と名がついているだけのことはある。
　そのうちの僅かな数を残すとなれば或いは全滅させるよりも難しいかも知れないが、この場にいるディアボロスは二人。
　――四葉と二人なら一切加減せずとも全員を倒してしまうことはないでしょう。
　今までの経験から言っても、全滅させるまでには至らないだろうとクロエは判断していた。ならば全力で戦うのみ。殺し尽くしてしまえば目的は果たせなくなるが、手心を加えてやるような相手かと言えば、否――断じて、否だ。
「あんなところに隠れていやがった！」
「いつの間に！」
「ヤっちまえ！」
　野卑な声をたてて飛びかかろうとするゴブリン盗賊団に、クロエは慌てずセイレーンを差し向ける。妖花の魔女の唇から紡がれるのは……あらんかぎりの不快の念を籠めた言の葉だった。
「お前たちに触れられるなんて、想像するだけでも汚らわしい」

「チッ、ボスがやられやがったぞ！」
「どうなってんだこりゃあ！」
　やはり、と四葉はその瞳を光らせた。頭目が倒れたことで、ゴブリンたちは混乱の度を増している。亜人共は、ともかく眼前の脅威――即ちクロエを何とか排除しようと試みているが、そうすればするほど、後ろはがら空きとなる。
　それこそが四葉の――ディアボロスたちの狙いだ。
　一方が気を引けば、もう一方が背後を突くのはそれだけ容易となる。潜んだまま挟撃の形を取った開戦前の配置を、巧く活かしたやり方と言っていい。
「今……！」
　四葉は狼狽するゴブリンの背後へ、ここぞと斬り込んでいった。
　駆けるその姿を写したように、影法師が分離し、共に亜人たちの群れに突っ込んでいく。四葉の代名詞とも言うべき浮遊腕――参七式次元断裁器・裂天割地と四壱式次元破断器・四海抱擁が容赦なく亜人を引き裂き、影法師もまた、別のゴブリンを切り裂いていた。
「まだいるのかっ！？」
「嘘だろう！？」
　自分たちが有利な状況であれば、飛び込んできた『女』に欲情しながら斬りかかったはずのゴブリンたちだが、もはやそれどころではなかった。クロエに飛びかかった段階ではまだその気があったのかも知れないが、挟撃されて仲間が次々に殺されていく状況では、欲情などしてはいられない。いや、彼らは同胞を気にかける余裕さえ完全に失くしていた。
　それもクロエと四葉が有利な状況で戦いを始め、且つ、無駄のない動きで敵を仕留め続けているからである。
「なにやってんだ突っ込め！」
「お前がやれよ畜生！」
「んだとコラァ！」
　仲間割れしながら破れかぶれに振り回す刃。
　それをまともに食らう四葉でも、クロエでもない。
「無様なものですね」
　クロエが敵の攻撃を避けて植物のセイレーンをけしかけ。
「欲望だけで結ばれた集団はやはり脆いものです」
　四葉が浮遊腕の腕甲で敵の斬撃を弾いて逆に斬り捨てる。狙いの定まらぬゴブリンは、四葉の影法師を捉えることさえできはしない。
　尻餅をついたゴブリンの胴に浮遊腕の爪が突き刺さる。
　略奪者たる亜人共は、命を奪われる側に回ったのである。
　――これでほぼ全滅にまで追い込めましたね。
　思い、クロエは問うた。
「まだ戦うというのですか？」
　氷のように冷たい視線に射抜かれ、残るゴブリンは総毛立ち、
「ひっ、ひいっ……！」
　背中を見せて逃げ出した。恐怖と絶望に突き動かされた亜人どもは完全に腰を抜かしていて、走っては転び、まるで何かに追いかけられる悪夢でも見ているかのようだった。
　クロエは呆れと侮蔑を込めて吐息すると、敵の屍を冷たく見下ろしながら言った。
「亜人の方は上手くいきましたか。後は――」
「蟲将ですね」
　まさに紙一重と言えるだろう。
　ディアボロスたちの視線の先には、急ぎ駆けつける蟲将どもの姿があった。
●時すでに遅く
「おいおい、まさか先を越されちまったってのかよ。幾らなんでも速すぎだろう！」
　馬一族騎蟲兵を率いる『騎蟲将』馬岱は、予想外の事態に思わず驚きの声を発していた。漂着する亜人たちを捜索していた彼が見たのは、ゴブリンの屍が幾つも転がる光景だったのだ。
「おのれディアボロス」
「全滅させられてはいない、のか……？　しかし……」
　呻くように言ったのは、馬一族騎蟲兵たちである。
　彼らトループス級のうち数体をどう残しどう逃すかという点も、思案のしどころだろう。騎蟲兵を減らした後に、将たる馬岱の首を取ってしまうというのも手だ。将が討たれれば騎蟲兵も撤退せざるを得なくなる。
「こうなったら仕方ねえ。まずはディアボロスを片付けるとしようか。行け騎蟲兵よ！　お前らの強さを見せてやれ！」
「必ずや討ち果たしてみせましょう」
　応じた馬一族騎蟲兵たちが、ディアボロスに襲いかかる。


●眼差しに導かれる魔手
「ディアボロスめ、やってくれる」
「寡兵とて見くびるな。奴らは一人一人が油断ならぬ猛者」
　『騎蟲将』馬岱に率いられた馬一族騎蟲兵が、先行し突撃してくる。
　名は体をなすようにその勢いは烈しいものがあったが、靫負・四葉（双爪・g09880）には迎え撃つ準備を整えるだけの時間があった。
「早すぎる、ですか。こちらとしては、辛うじて先手を打てたという感覚なのですが――」
　四葉の言葉は敢えてのものだ。
　亜人共の屍を見回して更に続ける。
「――単にその一手の差でこうなる程に、この亜人共が弱すぎただけの話ですよ」
「なんだと」
「待て、挑発に乗るな」
　敵も必死だ。微塵の油断もなくディアボロス討伐に命をかけている。
　だからこそ四葉の言葉に惑わされぬよう注意していたのだが、それは却って、彼女の言動に集中するような結果を招いた。
「お前達が回収に動くのは想定内。あわよくば生き残りを餌に罠でも、と思っていましたが……こうも早く現れるとは」
　四葉の意図は、挑発などではない。
「これではただの逃がし損ではないですか。やはり今からでも……」
　亜人を――こちらに背を向けて逃げ出した数体を気にする素振りを見せれば、
「おのれ！」
　馬一族騎蟲兵が慌てて攻撃を放ってきた。
　――パラドクスは、視線が通れば殺せる。
　故にその気になれば、四葉は逃げる亜人にトドメを刺すことは十分にできた。それを知っているからこそ、騎蟲兵は必死に四葉を止めにかかったのだ。
「させぬぞ！」
　舌打ちし、対応に回る四葉。
　けれどそれすらも演技に過ぎない。
（「――概ね予想通りですね。やはり攻めてきましたか」）
　巨大昆虫――パラドクスにより生じた『蟻』に文字通り騎蟲して突撃をかけてくる馬一族騎蟲兵たち。状況的に四葉より先んじることになった彼らは、ここぞと槍を振りかぶり、突撃とともに突き出してくる。
　浮遊腕と結界を駆使して刺突のダメージを抑えた四葉は、冷静な面持ちのまま言葉を紡いだ。

「次元干渉式・青――起動」

　すれ違った騎蟲兵、そしてこれから攻めようとしていた騎蟲兵が瞬間、無惨に引き裂かれる。
「なッ……！？」
　青く輝く爪痕をその目に焼き付けたのは、攻撃を受けた騎蟲兵たちと、そして水天の瞳を持つ四葉のみ。周囲の者どもは、不可視の『何か』に同胞が切り裂かれたとしか思えない。
　涼しい顔で、四葉は敵に言葉を投げかける。
「あなたがたはどちらの護衛なのですか。亜人どもか、それとも馬岱か」
「おのれ……！」
　四葉は馬一族騎蟲兵の数を減らし、続くディアボロスのために道を切り開こうとしている――少なくとも、騎蟲兵たちにはそう見えた。亜人を護るべきか、それとも馬岱と共に眼前のディアボロスを倒すことに集中すべきか。四葉の言葉に惑わされ、騎蟲兵たちには動揺が生じていた。
　――倒しすぎないようにせねばなりませんが。
　四葉の視線を受けた蟲将どもが、まるで裂かれた写真のように無惨な屍と化した。


●物理で殴る
「チッ、仕方がない！　ディアボロスを倒し、しかる後に亜人を救出する！」
　トループス級の馬一族騎蟲兵たちが、ディアボロスの前に立ちはだかった。
　状況はなかなかに複雑だ。
　ディアボロス側としては、亜人とトループス級蟲将を数体逃亡させ、それを追いかけて情報を得たい。
　その第一段階として、まず蛇亀宇宙リグ・ヴェーダに漂着した亜人である『ゴブリン盗賊団』を、既に壊滅させることに成功していた。亜人の僅かな生き残りは、いま、ディアボロスに背を向けて逃げ出している。
　一方、アヴァタール級の馬岱に率いられた『馬一族騎蟲兵』は亜人たちを回収しにきたのだが、ディアボロスに先んじられ、保護しようとしたゴブリン盗賊団を蹴散らされてしまった形だ。
　そして今、ディアボロスの攻撃で、馬一族騎蟲兵そのものも数を減らしつつある。
　作戦の都合上、ここで馬一族騎蟲兵を全滅させるわけにはいかないが、
「敵を減らしておくんだぜぃ」
　戦場に降り立った松中・誠（ヤンドラ・g03037）は眼光鋭く敵集団を見据えた。まだかなりの敵が残っている。全力でブチのめしても数匹は残るだろう。
「新手か。このような時に！」
　馬一族騎蟲兵はヤンキードラゴニアンである誠の貫禄ある姿を見ると、即座に攻撃を仕掛けてきた。蟻の『巨大昆虫』に騎蟲して突撃し、手にした刀剣で斬りつけようというのだ。
「まとめてかかってくるといいんだぜぃ」
　迎え撃った誠が手にしていたのは、バールのようなものだった。バールに色々付け足したり叩いたりした『バールだったもの』である。
　互いがすれ違った刹那、騎蟲兵がものすごい音と共に吹き飛ばされた。
「ぶん殴りがいがあるんだぜぃ」
　にやりと口角を釣り上げる誠。
　蟲を潰すにはやはり鈍器である。
　誠が体を斬られながらも痛烈な反撃を繰り出していけば、騎蟲兵は蟻の巨大昆虫の上から吹き飛んで地面を転がり、動かなくなる。
「どんどん叩き潰していくんだぜぃ」
　それは獲物をいたぶるような戦い方だった。一体一体を楽しみながら叩きのめす。それ故に、倒しすぎるということがない。
　僅かな敵を残さねばならないというこの状況において、誠の戦い方は適したものだった。まるでショートケーキの苺を最後まで残しておくように。
「来るならぶちのめしてやるんだぜぃ」
「こ、こいつ……！」
　誠が漂わせる威圧感に、僅かに残った馬一族騎蟲兵たちは明らかにたじろいでいた。
●貴様を殺す者がここにいるぞ！
「迅速果断ってやつか。面白ぇ、俺が相手してやる」
　『騎蟲将』馬岱は護衛が蹴散らされるのを見て、ディアボロスたちの前に出た。
　護衛が壊滅状態に陥っても動じた様子はなく、戦意を滾らせている。
　亜人の生き残りも僅かだが、何にせよ、ここでディアボロスを倒してしまえればそれでいい。そう考えているのだろう。
　陽気と剛毅が渾然となった蟲将は複数の腕を動かし、二槍と二刀――都合四振りの武器を構えた。
「さあ、かかってきな！　でなきゃこっちから行くぜ！」






●心の底は明かさず
「逃げる亜人はごく少数」
　逃走した盗賊団の残党を気にする素振りを見せて、クロエ・アルニティコス（妖花の魔女・g08917）は呟いた。
　敢えて馬岱に聞こえるように、である。
「少数とはいえ、亜人どもの命など今すぐに潰しておきたいですが……」
「やれるもんならやってみな。だが、そう好きにはさせねえぜ？」
　騎蟲将。その名を冠する馬岱の威圧感は大したものだった。
　ディアボロスが生き残った亜人や騎蟲兵を狙えば、その隙に痛烈な一撃を見舞うつもりなのだろう。自らの武を以て、馬岱はディアボロスを釘付けにせんとしている。
「えぇ、分かっています」
　クロエはゆっくりと首を振り、討つべき蟲将を睨む。
　亜人を屠りたいというのは、クロエの偽りなき本心だ。
　それだけにその言葉には真実味があり、させじと馬岱は身構えた。
（「亜人を根絶するためには忍耐も必要ということでしょう」）
　クロエの冷静な瞳――その奥に燃える感情は計り知れない。白い手が更に白くなるほどに握りしめられる。
　その傍ら。
　残る騎蟲兵を冷たい視線のみで圧倒し、靫負・四葉（双爪・g09880）もまた馬岱と対峙していた。
「さすがにこれ以上、騎蟲兵も倒されるわけにはいかない……そういう事ですか」
「まぁな」
　馬岱が騎蟲兵に目配せする。
　――こちらにとっても、というのは口に出す必要はありませんね。
　四葉をはじめとしたディアボロスから見れば、後は馬岱を討つだけだ。ここまでは順調だが、気取られぬようにするためにも『騎蟲兵たちを倒しきれぬまま馬岱との戦いに突入した』と思わせておきたい。
　残存する騎蟲兵も未だ戦意を喪失しているようには見えないものの、手を出しかねているようだ。理由は幾つかあるが、最も大きいのは、新たなディアボロスが戦場に降り立ったためだろう。
「多勢に手間取っている様子、助太刀します」
　ドラゴニアンの翼を広げて戦場に降り立ったプターハ・カデューシアス（祝福龍・g03560）が、威圧し返すように馬岱を見据えた。
（「上手く事が進んでいますね、敵に違和も感じさせていない様子。見事なお手並です」）
　称賛すべきはここまで順調に事を進めたディアボロスたちの手際の良さだ。今や騎蟲兵は壊滅状態にあり、無駄のない迅速な戦いのお陰で、亜人たちもまだ目視できる距離にいる。
　故にプターハは先行したディアボロスたちの計画を壊さぬよう、敢えて焦っているかのような演技を見せていた。
「手早く決着をつけたいところですね。首魁さえ倒せば烏合の衆。どうにでもなります」
　視線を送れば、四葉が頷き、
「さすがにアヴァタール級に出て来られては、他に気を逸らしていては命取り。部下相手に手間取り過ぎました。……仕方ありません」
「フン、隙を見せたら串刺しにしてやろうと思ってたんだがな！」
　馬岱は掴んだ二刀と二槍の切っ先を陽光に輝かせた。
　対する四葉も負けてはいない。
「そちらが『四腕』ならこちらも『四腕』。生身の腕が飾りとは思わぬことです」
　四葉の鋭い視線を浴びた馬岱は、肩を揺すって呵呵大笑した。
「いいじゃねぇか。どっちが勝つか、勝負と行こうや！」

●ディアボロス、『騎蟲将』馬岱と雌雄を決す
「行くぜ相棒！」
　パラドクスの力を解き放ち、馬岱は出現した大閻魔斑猫（オオエンマハンミョウ）にひらりと飛び乗った。巨大昆虫たるそれは、肉食甲虫の中でも随一の凶暴さを持つ。大顎をガチガチと鳴らし、飛びかかる速度も目を瞠るほどのものだ。
　だがそれでディアボロスが圧倒されることなどありはしない。
　クロエは内に押し込めた激情をそのまま掌中の球根に注ぎ込んだ。
　膨大な魔力、そして亜人を見逃さねばならぬという忍耐――それらが渾然一体となり戦場に魔を招来する。

「種子に宿るは我が忍従、芽吹け『カルキノス・ザンテデスキア』！」

　妖花の魔女の烈声とともに見る間に成長を遂げたのは、カルキノス。ギリシャ神話において大英雄の踵を挟んだと言われる大蟹だ。
　それだけではない。大蟹と馬岱を包むように、無数のカラーリリーが咲き乱れたのである。
「こんなモンで俺を止められると思ったか！」
　大閻魔斑猫に騎蟲した馬岱はカラーリリーの花群れを無惨に吹き飛ばしながら突進してくる。悪路とも言えなくはない。となればそれは大閻魔斑猫の得意とするところ。跳躍した馬岱は、巨大昆虫たる大閻魔斑猫の重量で、魔女を押し潰そうと迫る。
「こいつでトドメだ！」
「……！」
　咄嗟に花々の中に飛び込むことでクロエは直撃を避けた。急降下攻撃は魔女を押し花のように踏み殺すという目的を達せずに終わり――そして。
「今度はこちらの番です」
「なに！？」
　異常に気付いて驚愕する騎蟲将。
　花影に身を隠していたカルキノスが、着地の瞬間を狙って巨大昆虫の真下から攻撃をかけたのだ。植物の大蟹はそのハサミをたちまち巨大化させ、大閻魔斑猫もろとも馬岱を斬り裂く！
「チッ、花に隠すとはな！　やるじゃねぇか！」
「逃しません」
　巨大昆虫を跳躍させて危険地帯から逃れた馬岱に、四葉が仕掛ける。
　鋭い顎に捕まっては危険。だがそれに気を取られていては、本命の斬撃を凌ぎきれはしない。果敢に飛び込みながら四葉は敵の出方を窺う。
「どうした、さっきの言葉は見せかけか！」
「……っ！」
　飛び退きつつ左右の浮遊腕を以て攻撃を弾く四葉。
（「少しでも気を抜けば大ダメージは免れませんか。流石というべきですね」）
「地の神よ、鉄壁の守りを与えよ」
　そこへすかさず、プターハが攻撃を仕掛けた。パラドクスの力と詠唱により蛇亀宇宙リグ・ヴェーダの地面を割って飛び出したのは、地の神。巨大な土竜の姿を取った土地神は、巨大昆虫に騎蟲した馬岱を突き上げ、天高くへと弾き飛ばし――そして大地に叩きつける！
「土竜は蟲の天敵。その恐ろしさを思い知りなさい」
「くそっ、思い通りに行くかよ！」
　強かに叩きつけられながらも、馬岱は大閻魔斑猫を操って反撃の突進を敢行する。が、その目前に土でできた壁がそそり立っていた。それもまた『地神の守』が持つ力だ。
「馬一族は機動力が自慢の様ですからね。その機動力、妨害させて頂きますよ」
「チッ、ここまでやるとはな！　だが！」
　その凶暴性もさることながら、俊敏さと硬さもまた、大閻魔斑猫の大きな特徴である。神なる土竜に噛みちぎられたかに見えた巨大昆虫の脚はまだ健在であり、壁を乗りこえる。
「我が名は馬岱、騎蟲将馬岱だ！　お前たちを殺すのはこの俺だ！」
　名乗りを上げればその突進は尚のこと烈しいものとなる。
「やはり一直線に攻めてきますか」
　パラドクスで出来た土壁を足場に横に跳んだプターハは辛うじて直撃を避けていた。弾き飛ばされはしたものの、受け身を取って立ち上がる。その程度のダメージで済んだだけでも驚くべきことだった。
　土壁に妨害され、進路が逸れていたことも影響しただろう。状況に適したパラドクスが功を奏した形だ。
（「すれ違いざまの一撃を本命としているならば」）
　四葉は冷静な面持ちで敵を見る。馬岱は巨大昆虫を操って突撃をかけようとしていた。それを読んだ四葉は、突っ込んでくる馬岱の二槍と二刀を浮遊腕で弾いてしまうと、その瞬間に奇襲をかけた。この状態での奇襲？　そう、パラドクスならそれが出来る。
「なんだと！？」
　背後から繰り出されたのは、まさしく四葉の爪――分身した影法師の二爪である！
「自分の双爪と影の双爪、これにて四腕」
「貴様、さっきのは……！」
「ああ、生身の腕は無論飾りではありませんが、もとより戦力に数えてはおりませんので」
　背中側からの斬撃は、巨大昆虫もろとも馬岱を深く切り裂いていた。

「やってくれるな！　だが俺もコイツもまだまだ倒れねえぜ！」
　馬岱のパラドクスは、そのすべてが巨大昆虫に騎蟲して自在に操るものだった。肉食甲虫最強とも呼ばれる大閻魔斑猫を乗りこなす彼は、まさに騎蟲将を名乗るにふさわしい。
　咲き誇る花々の中で馬岱は暴れまわり、ディアボロスたちを翻弄しているようにさえ見えたが、
「お前は敢えてこの花園に踏み込み、踏み荒らすことを選んだ……それが敗因です」
　クロエが言った直後、大閻魔斑猫の脚を植物のカルキノスが挟み、そのままギリギリと拘束する。
「こんなもので……！」
「今です！」
「この機を逃すわけには参りませんな」
　プターハが再び地神たる土竜を召喚し、大閻魔斑猫もろとも馬岱を宙に弾く。地に叩きつけられた馬岱はしかしまだ動きを止めることはなかった。
「負けるわけにはいかねえ……！」
　渾身の突撃を迎え撃ったのは、四葉だった。
　もはや互いに手の内は曝け出している。小細工は無用。
「その意気、受けて立ちましょう」
　馬岱の二槍と二刀。
　そして分身体を合わせた四葉の四爪が閃き、すれ違う。
　相手は身一つ。だが四葉は分身体との連携だ。
　勝因はそこにあった。
　体を切り裂かれ、よろめきながらも、四葉は振り返りもせずに言った。
「『騎蟲将』馬岱。見事だった、と言うべきですね」
「ハッ……全力で敗れちゃ仕方ねえ、な……」
　全身を斬り裂かれた馬岱が大閻魔斑猫から転げ落ちた。
　その目の光もやがて失せ、戦い切った騎蟲将は遂に絶命したのだった。

●追跡開始
「……っ」
　クロエが、傷を押さえて顔をしかめる。
「追撃したいところですが」
　ディアボロスたちは、馬岱との戦いのダメージで満足に動けなくなっている――クロエの演技を見れば、そう判断してもおかしくはない。
　騎蟲兵は自らの責務を果たすため、逃げ出した。
　それを見てプターハは思う。
（「割って入ってこなかったのは彼らにとって賢明の選択であり、こちらにとっては好都合だったと言えましょうか」）
　騎蟲兵は分かっていたのだろう。迂闊に攻撃すれば、反撃されて死ぬと。死をも厭わぬ騎蟲兵ではあるが、全滅しては意味がない。何しろ彼らには亜人たちを導く役目が与えられているのだから――。
「ひとまず無事に終わりましたか。あとは追跡ですね」
　四葉が息をつく。
「蟲たちには根城への道案内をお願いしましょう」
　プターハがそう言うと四葉は頷いて、
「深追いする必要もありません。逃げ帰る方向を確信できればそれでいいでしょう」
「光学迷彩を使っていきましょうか。身を隠せる樹木もそれなりにありそうです」
　自然豊かな場所だけあり、追跡も困難ではないとクロエは考えていた。見つかっては意味がない。細心の注意を払って追っていきたい。
　ここまで最善と思える手を選び続けてきたのだから。
　困難な戦いを乗り越え、ディアボロスたちは慎重に敵の跡を追うのだった。

最終結果:成功
完成日	2024年09月27日