リプレイ

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　敵の出現を予測したリグ・ヴェーダの尖兵達は、罠を、大軍による包囲網を敷いてこちらを待ち受けている。まとまりの薄い有象無象、アーディティヤではない捨て駒扱いされている者達が相手とは言え、ここに正面から飛び込めばただではすまないだろう。ただ幸いなのは、こちらがそれを事前に察知できていたことか。
「なるなる、罠張った奴らの後ろから奇襲って事だな」
　現地に降り立った御守・樹（行雲流水珪化木・g05753）が見たのは、その敵の群れの後ろ姿。特に包囲網の一番外側、このエンネアドの神官達は、遠距離からの詰めを期しているだけに完全に気を抜いている。
「ただ数が多いから、そこだけ注意ってことか」
　万が一がないように慎重に。だが、予測の外からの奇襲はいかにも容易い。最後尾、または周囲の仲間から少しばかり距離のある神官を獲物と定め、樹はそれに手を伸ばした。
　忍び寄り、口を塞ぎながらナイフを一閃、物陰に引きずり込むようにしながらそれにとどめを刺す。一斉攻撃はもとより、反撃さえも許さず仕留めて、潜伏を継続。
「油断している内に、削れるだけ削っておくか」
　元々はただの一般人、そう自認している樹にとっては、火力や魔術、超能力めいたもので集団を相手取るよりは、こちらの方が向いている。バレるのはもとより、警戒が強まった時点で他の集団を狙えば良い――そんな割り切った判断で、樹は次の獲物へと距離を詰めていく。
　派手さはなくとも、敵の戦力を減らしていく成果に変わりはない。数の有利を頼りに、敵がミウ・ウルへの破壊活動など自棄を起こし出さない内に、暗殺を進める。
『あれ、あいつどこ行った……？』
　一部の者が味方の消失に気付き始めたが、そこで別のディアボロスの発射したパラドクスが着弾、神官達が慌て始めた。
「これはこれで、やりやすいな」
　警戒度は上がったが混乱状態ならば、付け入る隙はいくらでもある。派手な火力を飛び散らせる者達の影で、樹の刃が閃く。




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　ミウ・ウルを取り囲むクロノヴェーダの混成軍、外見的なまとまりの薄いその集団には、ある種の悲壮感と覚悟が滲んでいる。それは追い詰められた者、そして復讐を期する者特有の気配であることを、霧宮・悠希（小さき復讐者・g02383）もまた感じ取っていた。
　出身も種族も異にしながら、目的のために結束する、それはある意味こちらと同じ。追い詰められた者の出す力については、他ならぬ彼等が一番理解している。
　だからこそ、全力で気を抜くことなく挑む必要があるのだ。
　一方のハーリス・アルアビド（褪せる事を知らない愛・g04026）もまた、敵の様子を観察する。彼の眼を引いたのはやはり、獣神王朝の残党である狗頭の神官達。
「獣神王朝が滅びてからも冥界に戻ることもできず、異郷を彷徨い続けここまで来てしまったのですね……」
　生き残ったこと自体は幸いなのかもしれないが、現状を思えばそれは幸福なことなのか。たとえクロノヴェーダであるとはいえ、故郷を失い彷徨い続ける者たちに、裁きを、慈悲を、ハーリスは砂漠の守護神に請い願う。
「砂漠の守護神にして嵐司りしセトよ、お力添えを」
　足音を殺して、鋭く強く地を駆ける。奇襲においては、身を潜めることと同時に、素早く仕掛けることもまた重要。一陣の砂嵐の如く駆けたハーリスの手によって、雷が敵陣を一閃、轟きと輝きが神官達を灼いていく。
『敵が来たのか！？』
『一体、どこから――！？』
　砂上船からの敵の出現を予測し、そちらに最大限の警戒を敷いているクロノヴェーダにとって、裏側は完全な死角と言って良い。
　他の味方がひっそりと敵を間引いていく内に、こちらもまた少しでも発見される可能性を潰すべく、静かに、そして素早くその後背へと迫っていた悠希は、両手で長剣を、そしてサブアームを介して投射装置と機関砲を構えた悠希は、意識を集中して武装に『力』を宿らせる。
「──狩りの時間だ」
　気付いた時にはもう遅い。他のクロノヴェーダが敵を引きつけているところに、儀式を用いた集団での一斉攻撃――それを狙った布陣だろうが、強力な魔法も集中攻撃もこうなってしまえばご破算だろう。罠の質は悪くはないが、狙いを絞った分だけ、それを外せば脆いもの。
　火器が弾丸をばら撒くと同時に、悠希は長剣を振るい、その斬撃を飛ばす。
「（──消えてしまえ）」
　そして着弾と同時に爆発的に広がる『見えざる奔流』が、神官達を薙ぎ倒していった。
　強烈な一撃によって巻き上げられた風が、倒れ行く敵の間に砂の幕を作り出す。視界を完全に遮れるようなものではないが、目くらましの囮としては上々。
『反撃しろ！』『こんなところで死ねるものか……！』
　ようやく攻撃を返せるだけの体勢を整え、襲撃者を探す神官達だが、その注意は完全に砂嵐の方角へと誘導されていた。
『冥き冥界より来たれ――！』
　パラドクスにより召喚される無貌のスフィンクス。しかし急ぎ呼び出されたところで、統率が取れていなければ結界を張る程度が関の山だ。
「大人数であることが災いしましたね」
　敵の姿を見定められず、右往左往する敵の集団、狙い通りの反応を見せる彼等の様子を確認し、ハーリスはその横腹を突く形で追撃を仕掛けた。
　雷鳴が、そして悠希の放ったロケット弾と銃弾が、結界を破壊し、敵陣を食い破っていく。










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　リグ・ヴェーダの攻略が始まってからしばし、新宿島にもそちらのディヴィジョン出身のディアボロスが姿を見せ始めている。その中には今回の案内人のような尸解仙も存在している。死したる時に力を得て覚醒したという彼等の出自には、どこかしら共感を覚えるディアボロスも居るだろう。
「言わばリグ・ヴェーダ版のリターナーってェ所か」
　奴崎・娑婆蔵（月下の剣鬼・g01933）もその内の一人、訳知り顔で頷く彼の様子に、「ああ」と舞剣・荊（Thorm・g02226）が手を打つ。
「そーいや組長リターナーじゃん。イキイキしてて忘れてたわ」
「あー、なんか最近組長みたいな顔色悪めディアボロス増えましたよね。そういう事だったんですか」
　まあ恐らくはいいことだろう、小鳥遊・英（Code name/Falcon・g00772）の言うように多少血色は悪いかもしれないが。
「どんな包帯使ってるか、とか聞けやせんかね」
「その質問、三十路のおっさんが聞いてもいいやつです？」
　オッサン……？
　32歳をそう呼ぶのかどうかは諸説あるが、それを若人に突きつけられた瞬間が一番きついもの。思わず黙ってしまった娑婆蔵の様子に、樹・春一（だいたいかみさまのいうとおり・g00319）が口を開きかけたが。
「お前は黙っていなさい」
「……！？」
　直前で、樹・由乃（堕ちた翠星・g06228）が制止をかけた。声が大きいのは良い事だけれど、現状においては彼を好きに喋らせておくのはよくないという判断である。何しろ、この先には敵の群れが待ち構えているのだから。
　ミウ・ウルから現れるであろうディアボロスを待ち受け、取り囲むように布陣した敵部隊、その最後列とでも言うべきところには、狗頭の神官達が控えている。
「何かあいつらお祈りしてきそうだけど、はるーちの実家的なやつ？」
「……！」
「あー、なるほどシュウハ違いかー」
「今どうやって会話成立させたんですか？」
　荊と春一のやりとりを横目にしながら、英はワールドハッカーとしての能力をその場に展開する。ホログラムウィンドウを操作して、魔法陣を描き出し――。
「これで見つかりにくくなった……はずです」
「ではいつものようにロケットランチャーなどで遠くから」
「それだと船まで壊れやせんかね」
「いいじゃないですか、どうせ修復が必要なのは変わらないでしょう？」
「アタシ、エラいヒトから聞いたんだけど、初めて行く所では一旦飛ばずに様子見ろって」
「それはまあ、間違っちゃいないと思いやすが……」
「その内イヤでも飛ぶことになるんじゃないですかね。このディヴィジョンの敵拠点、空飛んでるらしいんで」
　そもそもディヴィジョンの大地自体が浮いてるわけだが、そういうのもあるのだと英が空を指さす。
「あ、ちょっと気が晴れました？」
「いや別に感情ねーし」
　そんないつもの調子でわいわいとやっていると、姉の命令で無言状態の春一が、無言のままに訴えかける。黙ったまま殴るの大変じゃないですか？
「……！」
「初撃のインパクトさえ確保すれば後は自由でさァ」
「こーいう時にピッタリのコトワザがあるぜ、はるーち」
　娑婆蔵と共にフォローを入れるためか、荊が彼の前で指を立てる。
「――赤信号みんな壊せば何もない！」
「まあいいでしょう、船は役に立ってくれたので恩を返す必要もありますが、犬だけなら」
　聞いたことないことわざですけど、まあまあ。
「ぶっこんでいきなさいおまえたち」
　というわけで先頭を切って、娑婆蔵は最近自作した『シン・トンカラ号』に乗って走り出した。ライダーの操縦技術と乗騎の性能も相まって、黒塗りの自転車は急加速して進む。
「トンカラトンと言え！」
「アチョー！！」
　続く荊もチャリを漕いで追走、敵陣の只中へとそれを突っ込ませた。
『こっちにも襲撃が！？』
『こいつら、何で後ろに――！？』
　泡を食った彼等の元に放り込まれた荊の自転車は、搭載した爆薬による火花を撒き散らす。そして炎と煙の幕を切り裂き、飛び出した娑婆蔵がチャリの上から加速の勢いを乗せて斬撃を見舞っていった。
　不意打ちの先制攻撃が決まり、神官達に動揺が走る。倒れ行く仲間を見ながら、彼等はすぐさま反撃に出ようとするが。
「お邪魔します！」
　春一の神速の拳がそれを打ち砕く。「パワー！」とか「ター！」などと黙っていた分の鬱憤、もとい勢いをつけて、杖を構えかけた者達に一撃。儀式の類を完成させないように、という立ち回りで圧倒していく。
「完全に優位ですね。この勝負もらいました」
　由乃と英の追撃、援護射撃で大騒ぎを始めた彼等をカバー、ついでに弱った生き残りへととどめを刺していった。
　魔法には魔法を、由乃の氷魔法が敵陣を穿ち、冷気による靄が生じる。数の多さは敵の有利な点ではあるが、視界を通りづらくすればその効果も半減だ。それに対し、こちらは当たるを幸いに攻撃を繰り出していけば良い。
「おまえたちの知らない温度で氷漬けにして差し上げましょう」
「そもそも静かに殴るって向いてないんですよ僕！」
　敵の布陣を食い破り、一行は混乱を生じさせながらもその突撃の勢いを緩めない。他にも仕掛けたディアボロス達が、各々に暴れることで敵の対応は散漫になっているように見えた。
「こんだけ前が騒いでりゃ後ろにはヘイト向かねーっしょ」
「このまま一気に駆け抜けやすぜ！」
　ようやく始まった敵の反撃、地から生じた黒い手を、娑婆蔵は立ちこぎした自転車のタイヤでずたずたにしながら次の獲物へ。一気呵成に畳みかけ、多くを巻き込みつつも適度なところで引く、そういう動きにこの乗り物はもってこいだ。
「メリハリってやつですね姉さん！」
　嵐の中心を証明するように大騒ぎして、引く際は静かに素早く。そうすることでこちらを発見し切れていない後続達を撹乱、さらに対応の遅れを助長しつつ、彼等は敵の戦力を削り取っていった。

　侵攻自体は順調なようで、ミウ・ウルを囲む陣営の最外郭、狗頭の神官達は壊走の憂き目を見ることになっていた。完全に遠距離からの追撃だけを考え、反撃されることなど想定していなかった、その油断が災いしたといったところだろうか。
「なんか身につまされません？」
「この戦いにポジとか無いのになぁ」
　微妙な顔をする英に気付いているのかいないのか、荊がそう頷く。何にせよ奇襲は成功、続くは敵の包囲のさらに内側が相手だ。狗頭神官を蹴散らした先には、軍用と思しき強化アーマーを身に纏ったゾルダート等の姿が見える。
「ここをスイカの名産地にするという崇高な目的を持った見込みのある者を倒すのは気が引けますが……」
「殴られたくなかったら早く帰った方がいいですよ！」
　いや真剣に。成す術もなく倒されていく神官たちの様子に、春一は若干同情の混ざった言葉を零す。それに対し、英は少しばかり眉根を寄せて。
「エジプトじゃないところでわんわん頭さんを見かけるのは不思議な感じですねぇ」
　思い浮かんだのは、獣神王朝のディヴィジョンで何度か戦った獣頭の戦士達だが、目の前の敵達と同様に、帰るところを失った彼女等もどこかでがんばっているのだろうか。頑張ることは即ち、こちらへの敵対行為になるのだろうが。
「しかし、クロノヴェーダも復讐に燃えたりするんですね？」
「それは、まあ……」
　それこそ復讐心で力を増すキマイラウィッチってのもいやすからね。英の問いに娑婆蔵が頷いて応じる。厄介な話であると肩を落とした英だが、今はとりあえず気を取りなおして、目の前の敵へと魔法陣を展開していった。
　そこから射出された魔力の矢が、輝きと共に道を作る。










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　狗頭の神官達、敵陣の最後衛を切り開いたその先に居たのは、揃いのアーマーに身を包んだ兵士達。小鳥遊・英（Code name/Falcon・g00772）は目を見開き、統一された規格の装備に身を包んだ彼等の戦力を測ろうと試みて。
「量産型だーーーーーッッッ！！！」
「たかなし声でっか」
　思わず舞剣・荊（Thorm・g02226）が耳を塞ぐが、彼女は興奮冷めやらぬ様子で早口に語る。
「やっぱり戦いは数なんですよあねーち！」
「私に振らないでください。最終的にあいつらがいなくなればなんでもいいですよ」
「た、たまりませんね、量産型の美しさが素晴らしいです……」」
「アアそうか、メカ屋としては量産型のあのような並びも燃える所なんでござんすね……」
　樹・由乃（堕ちた翠星・g06228）のつれない反応に続いて、奴崎・娑婆蔵（月下の剣鬼・g01933）が感心したような呆れたような息を吐く。同じ装備の兵士による戦列、整然と並ぶその様子に浪漫を感じる気持ちはわからなくもないが。
『話が違うぞ！　何故奴らが後ろから現れるのだ！』
『急ぎ体勢を整えろ！』
　後ろの神官達がやられたことに気付いた彼等は、混乱しながらも迎撃の構えを取ろうとしている。先程までのように潜んで接近というわけにはいかないだろう。
「これアタシらのナシは相手に届いてんだろーし、もう翔んでイイっしょ」
「さすがにまずいですよ荊さん！」
「まあ……やるのは自由ですけどね？」
　落ち着いてくださいね、ぶっちゃけ飛んだらヤバイ度合は最初より高まってますよ。そんな樹・春一（だいたいかみさまのいうとおり・g00319）と英の指摘は本人も予想済みだったか、「そっかぁ」と荊がかすかに眉尻を下げる。
「元気を出しなせぇ舞剣の、ここは周りをさぱっと斬り平らげて、気分よく乗り込んでやろうじゃァありやせんか」
「オッケーやっちまうか」
　別に感情無いからへこんでないけど。そんな軽口に応じるように、娑婆蔵は敵陣に向けてトンカラ刀を掲げて見せた。
　刀身から湧き出す包帯が絡みつき、生み出されるのは巨大怪人『トンカラトン大王』。体躯に見合う巨大な刀を構えたそれは、狙撃体勢に入ろうとしていた小隊目掛けてそれを振り下ろす。強力な一撃によって命中した地面がめくれ上がり、地響きと共に砂塵が舞う。
　その間隙を縫うようにして、荊が乱れた陣形の前へと飛び込む。スイカ割りを愉しむにはまだまだ邪魔者が多いようなので。
「アタシらの舟カタめて好き放題したツケ、払ってもらうぜ」
　振り下ろされた鈍器は目の前の敵兵のヘルメットを凹ませて、そのまま固い身体を地面へと叩きつけた。
「カタい機械でも叩けば直るんだぜ。ならもっと叩けば壊せんだろ」
　シンプルに力ずく敵を打ち倒せば、切り崩された陣形と共に敵の注意が乱れる。巨大なトンカラトン大王と素早く切り込んでくる荊、撹乱され、狙いを集中できない銃兵達へ、ディアボロス等はさらに追い打ちを試みて。
「よぅし行け行け春一の！　鬨の声張っていきなせえ！」
　こういう時に声のでかい者が突撃をかけるとこちらの士気も上がって良い。春一の出番だと娑婆蔵が彼を呼ぶ。先程は潜み近付く必要があったため、その特徴を活かすことは出来なかったが。
「雌伏の時は終いでさァ！　ここからがカチコミの――って、春一のは何処に？」
「え、ここにいないなら後ろじゃね？」
　てっきり近くに居ると思ったが。周囲を見回す娑婆蔵に、荊は後方、英の居る辺りを指差してみせた。
「というわけで後衛の僕です！」
「うわなんびっくりしたなんでこっちにいらっしゃるんです？？」
「えっ？　はい。今回はサメ使いなので後衛です」
「ははぁ、サメ使い。サメ使いって後衛なんですね」
　早々に理解を諦めた英に対し、もっともらしく頷いて、春一は拳を構える。
「今度はこっちのひとたちをびっくりさせていこうとおもいます！」
　どうやってびっくりさせていくかというと、はい、サメです。サメ使いですので。春一の身体から射出された光り輝くサメのオーラは、地面に潜航して荊や娑婆蔵の居る前線へと突き進む。光るヒレの正体に敵が気付く前に、足元の地中から飛び出したサメが、ガトリングを構えた敵兵を噛み砕いた。
「一匹なんてケチっぽいことは言いません！　出せるだけ出しちゃいますよ！」
「ではこちらも軽く一発」
　続けて由乃の放ったのは、植物の種子の弾丸。敵の足元へと着弾したそれは、すぐさま芽吹いて蔓を這わせる。
「足封じって基本ですよね」
　敵の自由を奪ったところで、花開いたホウセンカは、種を弾丸のように破裂させて周囲の敵を射抜いていった。
　こちらに対して組織的な攻撃を行わせる前に、一行の攻撃が隊列を崩し、対応の遅れた敵を仕留めていく。先の突撃から始まった奇襲は、今なお効果的に進行しているようだ。
「戦いは数だと言いましたが、この戦場においては量より質なのかもしれませんね」
　つまり、我々ひとりひとりが一騎当千――ご満悦の顔で英がそう自称する。今回ばかりは事実を言い得ている、うまいこと言った、と誇っていいはずだが。
「サボるんじゃありませんよ青いの」
「もちろんわかっていますよ！」
　由乃からの圧に若干慌てつつ、英はホログラムウィンドウを操作し、もふもふした氷竜型の攻撃ユニットを召喚した。
「行けッ！　もふリューロボロスさん！」
　敵陣を貫くようにして、極寒のブレスが解き放たれる。
「……なんかいつもより色々飛んできてね？」
　そんなこんなで放たれる後方からのパラドクスに、荊が口の端を吊り上げる。フレンドリーファイア上等の攻撃はもはや慣れっこだが、まあこれはこれで頼もしい。味方の攻撃でよろめいた敵へと、荊は躊躇なく突っ込み、追撃を仕掛けていった。
『おのれ、調子に乗るな！』
　当然そこには反撃も飛んでくるが、彼女は構わずインファイトでの応戦を続ける。
「白いの。こら白いの。もうちょっとおまえは自分を大事にしてですね」
　何しろまだ敵は倒し切れない程居るし、成功裏に終わらせたいならアヴァタール級も相手取らねばならないのだから。後方から由乃がそう諫めるが、それで行いが変わる様子は今のところ皆無だった。
「避ける努力をしなさいこらーっ」
　まったく、と溜息を吐く。だがそういう由乃達の方にも、攻撃した分の反撃は飛んでくる。こちらの位置を補足した敵兵の視線が集まる中、彼女は攻撃をいなすべく箒を構えて。
「春一なんとかなさい」
　早々に面倒くさくなったのか盾を呼んだ。
「了解しました！　サメさん！　姉さんをお守りするのです！」
「あっ、こっちもディフェンスオナシャス」
「青いのは自分で何とかしなさい」
　どこか見慣れたやりとりを目にして、春一は思わず平和そうに微笑む。
「姉さんとアキラさんと並べて僕嬉しいです！　敵視も三人で分け合いましょうね！」
「分け合う？？？」
　だってほら、ディフェンスってそんな完璧なもんじゃないから。
「じゃあ僕あっち行くんでそっちお願いします！」
「ええっ」
「仕方ありませんね……」
　トンカラトン大王をはじめとした遮蔽物を抜けてくる火線に対応しつつ、ディアボロス達はさらなるパラドクスで応戦していった。
「小僧、せっかくですのでそのデカブツを見栄えよくしてやりましょう」
　トンカラトン大王の背中を見て何か思いついたらしく、由乃が包帯塗れの巨体に対して種を植え付ける。すぐさま根を張ったホウセンカの花は、さながら固定砲台の如く。
「ははぁ、なるほど。劇場版限定強化フォームみてえでさァ」
「包帯に赤って負傷したみたいじゃないです？」
「でもそれはそれでカッコイイんじゃないですかね！！」
　火力を押し付けるような猛攻、そんな中を、荊が身軽に跳び回る。
「イバラク～イズ！」
　上はトンカラ、中はミサイル、下はドロドロ、もっと下からサメがバシャン。アンタらの運命はな～んだ。
「答えは～スイカ割りのイシズエになれ！」
　地の糧にでもするように敵を地面に轢き潰し、額から零れる血を拭いながら、前へ。

　――期してかどうかは不明だが、騒がしく派手に陣形を掻き乱し、彼等は敵兵を蹂躙していく。この調子で攻撃を引き付け、着実に敵兵を減らしていけば、いずれはこの辺りの指揮官を狙える状況になるだろう。
「すると、いよいよスイカ割りですが……」
　若干心配そうな顔で、英は由乃の方を見遣る。植物の味方とか言い出して敵に回らないよなこの人。


●
『ええい、またしてもディアボロスどもめ！』
『生かして帰すな！』
　響く怒号と銃声、支配地を奪われた彼等の士気は、疲労しているであろう現状でもある程度の水準を保っている。そんな敵陣の様子を、ハーリス・アルアビド（褪せる事を知らない愛・g04026）もまた察知していた。
　先程の神官達、獣神王朝以外からも敗残兵が集まっている。いくつものディヴィジョンを彷徨い続ける苦難は想像に難くない……が、それに同情して刃を鈍らせることなどありはしない。そもそも時空の侵略者たるはどちらか、復讐し、奪還する、これはそのための戦いだ。
「破壊と殺戮をもって秩序守りしセクメトよ、この地にあるべき秩序を取り戻すためお力添えを」
　彼の祈りに女神が応える。残像を生み出すほどの神速の踏み込みで、ハーリスは岩場に身を隠そうとしていた敵陣へと切り込んだ。
　刻まれる轍と同時に巻き上げられた砂が帯となり、彼の軌跡を描く。その最先端を駆けるハーリスの刃は、射撃体勢に入ろうとしていた銃兵の首、装甲の隙間へと突き立てられた。砂塵に色濃い赤が混じる、深く踏み込んだ彼に対して、周囲の兵士達が一斉に銃を向ける。
『強行突破だと！？　ふざけやがって！』
『ここで仕留めろ！』
　だが、遅い。追い込まれ、慌てて対応したところで、射線から一気に引いたハーリスの姿を捉えることはできぬまま。
　散発的な射撃を避け、捌きながら、体勢を立て直す敵陣の動きを探り見る。
「――殺戮の神セクメトに奉る」
　食い破るべき一点を定め、一息に敵の懐へ。ハーリスの『牙』が、また一つ神への供物を捕えてみせた。


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「犬の次は狸……じゃなくてアライグマか」
　狗狸の並びからは外れてしまうが、寄せ集めの軍であればそれも仕方のないことか。狗頭の神官達を打ち倒し、その先に見えてきた銃兵達の様子を探り、御守・樹（行雲流水の珪化木・g05753）が呟く。
　彼の見立てからすると、戦況としては悪くない。先の戦闘から引き続き、派手に切り込み注意を引いてくれる味方が居るようで、その影で動く分にはかなり自由が利くだろう。
「どうせなら、この隙に大将を撃ちたいとこだが……」
　砂上船近くに陣取った敵の中に、時折覗く緑の影を目で追う。タイミングを測ればあそこに仕掛けることも可能だろうが、さすがにアヴァタール級を一撃で仕留めるのは現実的ではないだろうし、まだまだ数の多い周囲の銃兵が、その後の展開を阻んでくるだろう。ならばやはり、配下である銃兵から削っていくべきか。
「ただこいつごついからなぁ」
　先程までの神官達のように、すんなり片付けさせてはくれないだろう。とはいえ、他に気をとられていてくれるなら、先程同様先制攻撃を仕掛けることはできるはず。
　物陰から一歩、敵の意識の間隙を突くように、飛び出した樹は迷うことなく敵に刃を突き立てる。鎧そのものを貫くように、装甲の合間を縫った一撃で最初の一体を下し、影も残さず次の相手へ。
『コイツ、どこから出てきやがった！？』
『しっかり狙え、味方に当てるなよ！』
　反撃は仕方ないにしても、その前に集中攻撃を受けぬよう、あえて敵陣へと切り込んだ彼は、隊列を掻き乱すようにして駆け回る。さすがに同士討ちとまではいかないが、それを警戒して動きを鈍らせるだけでもその恩恵は非常に大きい。
　巨大なガトリング砲を構えながらもその狙いを定められないでいる敵へ、樹は躊躇なく飛び掛かる。
　一度に多くを打ち払うのではなく、確実に一体ずつ。そんな堅実な手順で、彼は敵戦力を削り取っていった。


●
「次は……あいつらだな」
　砂上船を囲む包囲網の最外郭、そこに控えていた神官達を撃滅し、敵陣のさらに奥には揃いの武装を纏った銃兵達の姿が見える。事ここに至ればさすがにディアボロス等の奇襲は敵全体に伝わっているだろう。とはいえ派手に暴れる味方のおかげもあり、未だやりようによっては先手は取れる。
　砂嵐に爆音、乱れた戦場の様子からそう判断した霧宮・悠希（小さき復讐者・g02383）は、極力身を隠せる地形を選び、素早く潜み進んでいく。とはいえ時間をかけて敵の迎撃態勢が整ってしまっては意味がない、有効射程に敵を捉えたところで、悠希は再度サブアームによる照準を定めた。
　特殊金属によって成り立つサブアームが、軽々と重火器を持ち上げると同時に、足を止めぬままそれらを起動させる。
　ロケット弾が投射されると同時に機関砲が火を噴き、爆発と徹甲弾で目前の敵陣に楔を打ち込む。未発見の状態からの奇襲に、兵士達が泡を食っているそこへ、悠希は長剣と短剣を手に喰らい付いた。
「――見せてやる」
　これが『復讐者の狩り』、集中攻撃を受ける前に崩れた隊列へと飛び込んだ悠希は、先制の一撃による損傷、装甲に生じた弱点を正確に突くようにして刃を打ち込む。
　長剣による重い一撃で鎧の裂け目を貫き、短剣は装甲の隙間を狙い、動きの鈍った相手を仕留める。的確に戦力を削り、ただ足だけは止めることなく、倒れた者達を踏み越えて次の獲物へ。
『何を手間取っている！？』
『このままでは、我々も……！』
　陣形を整える隙を与えぬまま、狩人はその牙を振るい続ける。
　受ける反撃を最小限に抑えて敵を打ち払えば、やがて周辺の隊を指揮するアヴァタール級の姿が見えてくる。決着の時は迫っていた。
●
　砂上船『ミウ・ウル』を包囲するクロノヴェーダの陣容の一角は、ディアボロス等の奇襲によって大きく崩れていた。神官に銃兵、後方からの襲撃に満足な反撃もできぬまま倒された者達の骸の、さらにその先。半壊状態の敵陣には、周辺の部隊を指揮している大天使の姿があった。
『たったあれだけの人数に、ここまで崩されるとは――さすがは私達の仇敵といったところか』
　混乱状態の味方を鼓舞しながらも、その大天使はどこか賞賛するように小さく呟く。ここまで乱れた自軍を立て直すには、もはや自らが先頭に立ち、姿勢を示すしかあるまい、そう判断した彼は、やたら物騒な色合いをした棒を固く握りしめた。
　砂上船を囲む敵兵はまだまだ多く残っているとはいえ、機能不全に陥ったこの辺りのトループス級達に、まともな援護は不可能だろう。今ならば、アヴァタール級一体に集中して対峙することができるはず。
　ただし、ここはスイカの名産地、もとい一時的で簡易ながら敵の領域だ。ここまで深く敵陣に切り込んだ以上、隠れ潜んでの行動や奇襲は望めない。真っ向から、そして敵の援軍が来る前に素早く、このアヴァタール級を仕留めなければ。
『いくぞディアボロスども、お前達もまた、私達の夢――スイカ畑の糧としてやろう』










●
「ほう。私をスイカ畑の糧に」
　この場の指揮官、スイカ頭の大天使の物言いに、樹・由乃（堕ちた翠星・g06228）がそう返す。緑を尊ぶ姿勢は良し、志は十分だが無礼で身の程を弁えないセリフは減点対象、といったところか。
「どっちの味方をするか悩んでまいりました」
「やはりそう来やすか」
「まーショクブツ相手だもんなあ」
　奴崎・娑婆蔵（月下の剣鬼・g01933）と舞剣・荊（Thorm・g02226）が半分納得したような、諦めたような言葉を呟いて、小鳥遊・英（Code name/Falcon・g00772）も若干心配そうに動向を見守っている。
「なんですかおまえたち、知った風な顔をして」
　つまるところ彼等にとって、由乃の反応は意外でもなんでもないというか、予想の範疇だったのだろう、つっこみすら入らなかった。スイカの名産地のディヴィジョンが誕生するならそれを見てみたいだとか、今回の任務においてスイカ畑以外はオマケにすぎないとか、言うまでもないようで。
「少々気味が悪いですが……まあ実際私たちを倒せないようではスイカの名産地ディヴィジョンなど夢の果て。乗り越えていきなさいスイカよ」
「あっ、よかったその方向で行かれるんですね」
「よく分かんねーけどニンゲンの味方っぽい？」
「よござんした！　緑が相手なだけに、此度ばかりはヒヤヒヤじゃァありやしたが……」
　とりあえず穏便な方向、『味方の説得』とかいう追加要素はなくて済んだらしい。安堵の息を吐く一同を呆れたように見遣ってから、由乃は敵へと向き直った。
「まったく、私が利敵行為なんてするはずないでしょうに」
「あのとりあえず味方ごと撃つやつは……いや何でもありやせん」
　言わぬが花、という言葉もある。首を横に振った娑婆蔵を他所に、樹・春一（だいたいかみさまのいうとおり・g00319）と荊の両名が、真っ先に敵へと向かっていった。
「スイカ天使よ！　僕と勝負です！」
「どっちの夢が強いかバトルしよーぜ、スイカ天使！」
『――いいだろう。貴様等をここで打ち砕き、我等が理想郷の礎としてくれる』
　両者を制するようにして差し出された無骨な木の棒、ミズウリエルは赤い染みの滴る得物を、おもむろに足元に突き立て、頭を付けて回転し始めた。
「組長、何を始めたんですかあれは……？」
「スイカ割りのアレ……だと思いやすが……」
　英が後方で訝し気な表情を浮かべている間に、規定回数回ったミズウリエルはしっかりと目隠しの布まで装備している。
「そっちのルールに付き合ってやる気はねーんだけどさ」
　まあ、今年まだ割ってねーからな、ということでこちらも棒状の武器を手にした荊が飛び掛かる。割ってくれと言わんばかりの頭部を狙って振り下ろすと、正確に掲げられたミズウリエルの得物がそれを半ばで阻んだ。
　互いの膂力を乗せてぶつかりあったそれらが、棒切れにあるまじき音色を轟かせる。ミズウリエルによる返しの一振り、側頭部を砕こうとするそれを受け流して、荊は相手の隙を見定めるようにして目を細める。
「なー、その目隠し意味あんの？」
　そもそもそこに眼とかあった？　なかったよな？　当然の問いではあるが敵に応じる気配はない。
「僕も棒とか使った方がいいでしょうか……姉さん！　どう思いますか！」
「いいんじゃないですか」
　つっこむでもなく否定するでもない、いつもよりもなお気のない返事。春一が振り向くと、由乃は周辺に広がっていたスイカ畑にしゃがみこんでいた。恐らくは敵のパラドクスによる即席のものなのだろうが、緑が芽吹いていることに変わりはない。
「果物界はでかければでかいほどつよいみたいな風潮ありますからね。その点ここのスイカは満足のいく出来だと言えるでしょう」
　丸さ、重さ、大きさ、どれをとっても及第点だと、何やら慈しむような眼をしている彼女の様子に、春一は色々と察したようで。
「今日はスイカに夢中モードですね。了解しました！」
「ええ、はい。しかし問題は味です。見栄えが良くてもおいしくなければ食物として失格ですからね」
「では僕が味を見てきますので！！」
　噛み合っているようないないような言葉を残して、春一もまた敵のスイカ頭を叩き割るべく駆けていった。その場に残った由乃は、パラドクスでその辺のスイカのいくつかを眷属化、とりあえず収穫してカットしてみようと命令を下した。
「なんか……平和ですね」
　とりあえず目下の敵が一人だけだから余裕なのかもしれない、と英がしみじみ呟く。スイカの検分に夢中のこの人が敵に回っていたらまた違った様相を呈していたのかもしれないが。
「おう、夏も終わりやすぜ。前線で一発くらいスイカ叩いておかねえでよござんすか？」
「……いや、もう夏は過ぎ去りましたので」
　そういうのはお任せします。そんな英の返しは予測できていたのか、娑婆蔵は特に気落ちした様子もなく前線へと加勢に出向いた。

「――八ツ裂きにしてやりまさァ」
　トンカラ刀から溢れ出た呪いの包帯がヒトの形を編み上げて、娑婆蔵の分身を形作る。各々に手にした刀を用い、敵を取り囲み、一糸乱れぬ連撃で畳みかければ、大天使は身に負った裂傷から赤い液体を零しながらそれに抗う。ぱっと散った赤い花は、しかしただの血液ではないらしい。
　娑婆蔵の分身達が浴びた『返り血』、その中に紛れた種があっという間に発芽して、対象を蔓で縛り上げていく。
「なるほど、そういう仕組みで来やしたか」
「なんかちょっとグロテスクですね！」
「まーヤバげなのはわかったわ」
　娑婆蔵の喰らったそれを見て、春一は飛び退き、荊は付近のトループス級の亡骸を盾に、同じ轍を踏むのを避ける。娑婆蔵の方もそのまま大人しく捕まっているはずもなく、控えさせていたもう半数の分身を表に出して、身に絡む蔓草を切り刻ませて自由を取り戻した。
「師匠！　そのスイカ人間をうまく使ってください！！」
「スイカニンゲン……？」
「なにこれ？」
「多分あれです！　姉さんの眷属！！」
　畑仕事は終わったのか、肉盾くらいの役回りで寄越されたそれらを遮蔽物代わりに、一同は一旦距離を取る。
「さっきは詰め過ぎで姉ーちに叱られちまったからなぁ」
　大人しく影に隠れることに成功した荊だが、このまま安全圏にだけ居座っても埒が開かない。いや、性に合わないという方が正しいか。
「でもラスボス相手なら突っ込んでイイんじゃね？」
「ああっ、荊さん！？」
　速攻で身を晒して突っ込んでいった彼女を、春一が追う。まあ、こちらはこちらで突っ込む方が得意でもあるのだが。
「割ったスイカはおいしく頂くまでがスイカ割りのルール！　貴方もおいしく頂いてあげましょう！」
　掲げた拳が輝いて、構えを取った敵を照らす。春一は速やかに、正確に、荊と連携する形で振りかぶり――。
「……喋ってるものを食べるのはなんか抵抗がありますね」
　じゃあ頭ではなくボディ狙いで。虚を突くようにコースを変えた拳を、敵へと打ち込んでいく。スイカ畑を掻き分けるようにして、たたらを踏んで後退した大天使が呻く。そこでは眷属の主である由乃が、収穫したスイカを齧っていた。
「うむ。美味」
「本当ですか！　よかったです！！」
「由乃の姉御……？」
「おまえたちスイカ食べないんですか」
　え、戦闘中？　そうですか、じゃあがんばってください。積極的に関わる気のなさそうなセリフは、周囲のテンションを下げてしまいそうなものだが。
「僕も食べたいです！　アキラさん冷やしといてください！」
　こちらには要らぬ心配だったらしい。とにかくその要望の声を聴いて、英がホログラムキーボードを展開する。
「なるほど確かに冷やすと美味しそうな感じですね？」
　コード実行、同時に出現した巨大な氷柱が、ミズウリエルの上から襲い掛かった。
「でっけー氷でまるごと冷やして差し上げます」
　そう、これは飽くまでスイカを美味しく食べるための『工夫』、つまり攻撃ではないのだから、反撃だってされない。
　まあそんなわけもなく目隠ししたミズウリエルが真っ直ぐこっちに向かってきたので、英は速やかに踵を返した。
「きっと美味しいスイカなのでしょう、しかしそれに驕っていてはなりません。さらに向こうへ、とも言いますからね」
「アキラさん！　そっちじゃなくて畑のスイカを冷やしてもらえませんか！！」
「その前にこっち庇ってもらえません！？」
　拙者の装甲は紙でござるからして、と言葉を並べてみるが、伝わったかどうかは正直怪しい。
「切るのは師匠が得意そうですし、お塩を用意すれば完璧ですね！」
「よござんす、斬るのは任せなせえ」
　代わりに前に出た娑婆蔵が、分身を含めた八人がかりで敵を刻み、ついでに食事に向いていそうな畑のスイカを両断していく。
「お前さんにゃちょいとでかく切り分けてやりまさァ」
　乱れ舞う刃、そしてディアボロス達による追撃が、大天使を穿つ。

「今年最後のスイカ割りは一味違いやしたね」
　嵐の中心、敵の指揮官から距離を置いたところで、一行はようやく戦闘の切れ間を迎えていた。
「このスイカでかくね？　色ツヤも良いし、記念にもらって帰ろうぜ」
「荊さんが！？　普通に喜ばれるお土産を！？」
　珍しいこともあるものだが、これは確かに嬉しい誤算。思わず声を上げた春一だが。
「贈り物には果物ですよね！　マグロではなく！」
「やっぱこれバクハツさせて使うんかな」
「それは、まあ……うーむ……」
　いけるんじゃないですか。多分。






●
　砂上船を囲む敵の陣形を、削り取り、切り崩し、その一角に風穴を開ける。乱戦じみた状況を抜ければ、そこにはこの辺りのクロノヴェーダを指揮するアヴァタール級の姿があった。
「やっとあいつで最後か。……ったくどんだけ集めてたんだよ」
　寄せ集めとはいえやたらと数が多い、そんな敵軍の様子に、御守・樹（行雲流水の珪化木・g05753）が思わずそう呟く。
「この調子で奪還が進めば、最後の地域じゃ種族混合がかなり進みそうだな……」
　落ちのび、流れ来た敗残兵達、その集団は今後もさらに種族が増えていくのか、それともここで果て行くのか。各ディヴィジョンから逃れた敵の数がわからぬ以上、その行く末が明らかになるのはこの先のことになるだろう。何にせよ、まずはこの場を乗り越えなければ始まらない。
「天使って聞いてたが思ってたのと違うな……」
　待ち受けていたのは、大天使ミズウリエル……既にほかのディアボロスと交戦していたのか、傷ついた身体からは赤い果肉と果汁みたいなものが滴っている。亜人、というかもうどう見てもスイカ人間なのだが。
「生前は渇きを癒し飢えを凌いだありがたい実でしたが、敵として表れたならば倒すしかありません」
　同様にこの場に辿り着いたハーリス・アルアビド（褪せる事を知らない愛・g04026）が言う。そして霧宮・悠希（小さき復讐者・g02383）もまた、この場を指揮し、混乱を収め得るその存在を捉えていた。
「ミウ・ウルを包囲している者達もこの方面ではあなたが最後です」
「──つまり。お前を討てば済むことだ」
　事ここに至って身を隠す場所はない。正面から、しかし迅速に、これまでの奇襲の勢いを殺さぬままに、彼等は敵将へと挑みかかった。
　口火を切ったのはやはり悠希の擁するサブアーム、機関砲と投射装置が弾丸をばら撒く。対するミズウリエルも植物の種を散弾銃のようにしてそれに抗い、無数の弾丸同士が空中で喰らい合う。交差する弾幕、だが優勢なのはクロノヴェーダの側か、襲い来る種の銃弾から極力身を躱しつつ、悠希はサブアームを収めた。
　撃ち負けた、と見えなくもないが、実際のところ悠希の射撃は牽制の意味合いが強い。弾丸のやり取りの合間に、射線を避けた二人が敵の元へと迫っていた。
「天空の神ホルスよ、お力添えを。大いなる翼をお授け下さい」
　共に戦う仲間達の幸運を願い、この戦に勝利を。ハーリスの祈りが加護という形で結実し、さらなる速度を得た彼は素早く敵に一撃を見舞った。
　爪が深々と敵を穿つ、そしてそのまま立ち止まることなく、ハーリスはそこを駆け抜けた。一撃離脱、残像すら伴う速度で進む彼をミズウリエルの反撃が襲う。種から萌芽し、伸び行く蔓が絡み付き、生命力を啜る。さらには地面に着弾したそれらが道を阻むスイカ畑を形作るが。
　速度を緩めぬハーリスの動きが敵を撹乱する内に、稲光が一帯を照らした。
　『イーリアス・サンダー』、雷を纏った樹が邪魔な植物を焼き切りながら駆け抜けて、手にしたナイフで敵を裂く。電光を宿し赤熱したそれは、ミズウリエルの身体を易々と切り裂いた。再生を阻害するような焼けた断面を作りながら、紫電の如き刃が敵を追い詰めていく。
『おのれ、こんなところで負けるわけには……！』
　しかし敵にも意地がある。それは奪われたディヴィジョンへの思いか、寄せ集めの部隊員への仲間意識によるものか。死力を振り絞った反撃に、樹は後退を試みた。
「種が芽吹く系ってどんな意味でも絶対ろくでもねぇよな……」
　漫画とかゲームとかで見たやつは大体そう。質の悪い効果を見込まれる敵の攻撃、降り注ぐ種の弾丸を見定めるようにして身を躱す。
　それに対する目くらましとばかりに、敵は赤い果汁を飛ばしてきたが。
「――見切った」
　散弾の如くぶちまけられたそれらが、途端に空中で掻き消える。
　『復讐者の返報』、重火器に代わって短剣を翳した悠希が、サイキック・エナジーを展開、投射物を受け止めていた。念動力を集中させた彼は、受け止めたそれらを閃光へと変えて逆展開、反撃の一撃と成す。
「何度でも撃ってこい。お前か僕か。最後に立っていた方が、勝ちだ……！」
　持久戦、となればいずれ援軍が駆け付けるであろうミズウリエル側に分があるか。だが彼等の元に来るはずの他部隊も、他方面に展開したディアボロスによって戦力を削られているのだろう、この戦況を覆すには至らない。
「終わりだ……！」
　閃光と稲光、そして頭上からの一撃がミズウリエルを貫き、敵の指揮官を打ち倒した。

　ディアボロスを迎え撃つべく砂上船を取り囲んでいた、クロノヴェーダの混成部隊、その一角は壊滅し、即席のスイカ畑は灰と消える。任務を達成したディアボロス達は、無事に帰還を果たした。
　ほどなくここに派遣されていた敵部隊は壊走し、砂上船の奪還も叶うだろう。
　天空に座すこのディヴィジョンの攻略は、まだ始まったばかりである。

最終結果:成功
完成日	2024年10月17日