リプレイ

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「……国はまだまだ遠いですね」
　パラドクストレインから降り、蛇亀宇宙リグ・ヴェーダの辺境である最終人類史で言うところのパキスタン方面に足を踏み入れた、ナティシャ・ナーガ（星詠みの巫女・g11415）は曲がりくねった山の中を行く。
「神々は何をしていらっしゃるのでしょうか」
　それに答えるものは少なくともここにはいない。最終人類史にもそれを最早語れる者はおらず、この場所では精々が神の名を騙るアーディティヤがずっと本国に近い所にいるくらいだろう。刻逆以来、随分と信仰の意味が変わってしまった部分はあるかもしれない。
「……まずは行く手を阻む害虫退治ですね」
　恐らくかなりの時間がかかることになるだろうが一つ一つ着実に進むしか無いだろう。蟲将達がどこに隠れ、どのように待ち伏せをしているか。その居場所がありうる怪しい場所が見えてきた所で、周囲の風景の色に合わせた外套を被り周囲を警戒する。持ち合わせた【未来予測】ではほんの僅かな先の未来しか見えないが、見えてからその場に伏せて動きを止める事くらいは可能なはずだ。足元の石などを迂闊に蹴り飛ばさないようにじっくりと時間をかけて彼女は歩を進めていく。
（「この辺りには敵は潜んではいないようでしょうか」）
　吹き抜ける風に鼻を鳴らすが、特に違和感のあるものはなく、そして星が顔を出す時間に進むのは危険だ。頼るものが自身しかいない中、静かにナティシャは進みながら安全圏を確認し、後続のために道を作るのだった。


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「こういうアナログなのは苦手なんだけどなあ……」
　手伝って欲しいという声に請われ、パラドクストレインに乗って来たのは作戦が始まったばかりのディヴィジョン、蛇亀宇宙リグ・ヴェーダ、の山の中。コンピュータのコの字も無さそうな土地に来てしまったフェルナンデス・ミカ（アイアン・ブレイン・g03347）は、あれこれ言いながらも頼まれた偵察に勤しむ。
「ええと、敵が隠れているから見つからないようにその場所を探して欲しい、と」
　割と普通に難しい調査である。手慣れたディアボロスもいるにはいるが、得意と言う方が少ないだろう。
「まあでもやりますか、人から話しを聞いて、というのじゃないから少しは気が楽だしね」
　まずはなるべく目立たないように身を屈めながら周囲を警戒する。そしてゆっくりと歩き始める。
（「道……ぽいのはあるけどあんまり使われてない感じ？　じゃあ使った形跡があるのを辿れば近くまで行けるかも」）
　そう思いながら慎重に山の中をミカは調査し、他のディアボロスの為に情報を集めるのだった。


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「ここがリグ・ヴェーダか」
　新しいディヴィジョンに降り立った獅子堂・崇（破界拳・g06749）は周囲の状況を軽く見回して確認する。パラドクストレインの停車位置ならばいきなり襲われるということはないはずだ。
「最初に遭遇したのは確か――大戦乱群蟲三国志の奪還戦だったか？　……結構前だな」
　七曜の戦の直前の奪還戦である。そこで初めて干戈を交え、しばらくは冥海機ヤ・ウマト辺りで気配を感じつつも、次に直接接触したのは蹂躙戦記イスカンダル奪還戦だ。それを経てやっと足を踏み入れた地である。
「七曜の戦でディヴィジョンが飛んだと聞いた時は驚いたもんだが……侵入さえできればあとはいつも通りだ。しっかり道を繋いでいくとしよう」
　新しいディヴィジョンに入ったら概ねまずやるのは道の確保である。ずっと同じ場所にいたのではジェネラル級と出会うのも難しい。というわけでその前段としての作戦を始める。外套を被り双眼鏡を手に、影に日向に移動しては少しずつ進んでいく。
（「敵もこっちを探している以上顔は見せるはず。見逃さないようにしないとな」）
　とは言うものの敵とて隠れている以上簡単にはっきりと姿を表してくれるわけでもない。
（「酒の匂いでもすればすぐに分かるんだが……ん？」）
　崇は何かに気付き鼻を地面へと近づける、そのままゆっくりと低い姿勢で辿る。
（「……おいおい、マジかよ」）
　酒を運んでいる間にこぼしたか、或いは相当臭う酒なのか。いずれにせよこんな山の中にはありえない酒香を彼の鼻は捉えた。
（「犬みたいだがまあ仕方ない、追うぞ」）
　酒の臭いを追って彼が見たのは獣道の崖の下。上を通るディアボロスの背後を取るつもりなのか見張りの目が崖上に向けられていた。
（「成程、あそこか」）
　種すら割れれば攻め込みやすい場所だ、崇は殴り込みの準備の為に一旦引き返すのだった。




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「まだ来ねえのか？」
　アヴァタール級蟲将である菅亥が部下のトループス級である黒山賊蟻兵に問うた。部下の方ももう数え切れない程このやり取りをしているので内心はうんざりしているものの、ぐっとこらえてやはりいつものように答える。
「ええ、まだ来てないっす」
「全く、誰が来るって言ったんだよ」
　お前だよ、という言葉を飲み込み、用も済んだので戻ろうとした蟻兵。しかしその洞穴の外から明らかに自然音とは言い難い破裂音が響き渡る。
「なんだ？　おい、お前立ち確かめてこい。ディアボロスかも知れねえ。俺も後で行く」
「わ、分かりやした！」

「釣れましたか」
　音に惹かれて山道の斜面を登っていくトループス級達を見てナティシャ・ナーガ（星詠みの巫女・g11415）は自分の目論見が上手く行ったのを確かめる。音の仕掛けを仕込んだのは彼女の案だ。
「あんなところに隠れていたとはな。気付けなかったら危なかったかもしれないが、大将が酒飲みなのが災いしたな」
　その彼らが出てくるカモフラージュされた横穴を見つけたのは獅子堂・崇（破界拳・g06749）だ。いざとなれば中に押し入って戦うというのも考えていたが、流石に相手の領域で戦うのは機先を制してもやや分が悪い。一般人相手ならともかくクロノヴェーダなら長物の武器に扱いに困ることもあるまい。ともかく崖を登っていく蟻兵達の後を追うように2人は近づいていく。

「……誰もいないぞ？」
「誰もいないって事は無いだろう。あんな音、落石とかは有りえないし」
　と、蟻兵達が言葉を交わしている最中、突然複数の打撃音が響き渡り蟻兵の一体が吹っ飛んでいく。
「……え？」
　その状況が襲撃であると飲み込んだのも束の間、今度は声を発した蟻兵に火の矢が刺さり、そのまま灰へと変える。自身の攻撃で崩れ去る敵を見たナティシャは呟く。
「蟻さんの割にはちゃんとお空も見ていたんですね」
「だがそいつが命取りだ。せっかく来てやったんだから俺たちがどれほどの強さなのか、わからないなら試してみるといい。退屈はせずに済むと思うぞ」
　崇が言葉を引き継ぎ、まだ立っている敵に視線を向ける。蟻兵の後ろから現れたディアボロス達はさっくりと2体の敵を撃破し戦いの勢いを一気に自分達に引き寄せた。それに対して蟻兵達は奇襲に対し浮足立つ。
「ディ、ディアボロス！　本当に来た！？」
　慌てて武器を構えて戦いの態勢を取る蟻兵達。しかしそれももう遅く、ディアボロスの2人は既に次の攻撃の準備に入っていた。
「上ばかり見て足元が疎かでしたね」
「このままお前達の親分が来る前に片付けさせてもらうぞ」
　そしてその言葉の通りナティシャが二の矢を番い、崇が敵の得物の間合いの奥に踏み込む。
「神はその血で大地を染めた　燃え盛るアグニの炎星よ全てを貫け」
「これを受けてみろ！」
「これ以上やらせるんじゃない！　行くぞ！」
　蟻兵達は反撃を試みるものの、それ以上の反抗はできずナティシャと崇にあっさりと追い詰められていく。


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「くっ！　このままだと全滅しちまう！　親分をさっさと呼ぶんだ！」
　ディアボロスの奇襲から命からがら脱出し、アヴァタール級を呼びに行こうとする蟻兵。戦場から離れ崖に急いで飛び降りようとした時、その真向かいから明らかに蟲将ではない姿が上がってくる。
「……私が流れ着く前に中華を叩き出された賊軍が、遠く西方の地で臥薪嘗胆を誓うか」
「こ、こっちにもいやがる！」
　それは施・朱林（麗剣閃耀・g11493）。最近最終人類史に漂着したばかりのディアボロスである。
「アーディティヤにしてみれば時間稼ぎの捨て石に違いないが、野放しにも出来んな」
「す、捨て石だと！？」
　リング状の武器を構えた朱林がつぶやいた言葉はこの蟻兵にとっては聞き捨てならない言葉であった。即座に周囲に穴が複数開き、蟲将の姿が消える。
「ふむ、どこから襲いかかってくるか……」
「死ねえ！」
　彼女の背後から現れた蟻兵が何らかの植物を斜めに切っただけのような槍で突き刺そうとする。しかしそれを武器の内側で引っ掛け下ろし、彼女は不敵に笑う。
「君達の得物は竹槍に似ているがどこか違うな。未知の兵器とは面白い！　一体何の茎だ、もっとよく見せてみろ！」
「余裕見せやがって……！」
　このままでは分が悪いとでも思ったのか、蟻兵は一旦穴に戻ろうとする、がそれより早く銀閃が走りその首元を通り過ぎる。
「逃れようと身を隠そうと、天命は誤魔化せん」
　朱林が言い切るとともに蟻兵の頭が転がり落ちる。これでこの場のトループス級は全て片付いた。
「これで賊将一人が残るのみか。酔いが覚める前に終わらせてやる。素面で死ぬよりは楽しかろう」


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「ちっ！　飲みすぎたか？　あいつら上手くやってるといいが……」
　管亥が先行している部下達の下へ坂を登って向かう。音の元が何であれ必ずそこには何かあるはずである。もしそれがディアボロスなら手柄を立てるいい機会である。トループス級と言えどそれなりに腕が立つはずだ。
「……にしても何だこの変な音は？　悪酔いしたか？」
「変とはなんや変とは。お休みのお昼を彩るお馴染みの曲やで？」
　管亥がその女の声に振り返った瞬間、銀色の何かが飛んで来る。それは過たずその蟲将の顔面にぶち当たるといい音を立てて地面を転がる。彼には知る由もないが、ぶっちゃけ金ダライである。それを蹴飛ばしてゴールを決めたのは堂堂ヶ島・雲海（畏怖堂々・g03001）だ。
「ディ、ディアボロスか？　まあ良いやっと網にかかった所だ」
「虫のくせに網にかかった？　は、かかったんはお前や」
　雲海が足を踏み鳴らすと、まるで壊れること前提の舞台装置のように管亥の足元が崩れ雲海の方へと滑り落ちていく。
「ぼかぁ頼まれて本命が来るまでのつなぎや、それまでちょいとここで遊んでってもらうで」
　滑り落ちてきた敵にハリセンの一撃を見舞って雲海は笑った。






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「クソ、何だったんだあいつは。あいつらは無事なのか？」
　予期せぬ襲撃を受けた管亥は改めて進む。自分の方にディアボロスが来たという事はトループス級にも行っている可能性が高い。ここに来て先に部下だけに確認させにいった事を後悔し始めているが、もう遅い。
「だが……これは手柄を独り占めできるいい機会じゃねえか？」
　酔いの回った思考のせいか、自分にとって都合の良い解釈を生み出す。もっともこの後直ぐに思い直すことになるのだが。
「この辺りだったか……？　……！？」
　瞬間三方向からパラドクスが管亥に向けて放たれる。それらに対し即座に反撃を行うが、どうも手応えが浅い。
「ふむ、流石にさっきの親玉だけあって、この程度では倒せないか」
「図ったか！　卑怯だぞ！」
　初撃で倒しきれなかったのを見定めた獅子堂・崇（破界拳・g06749）に管亥は怒声を浴びせる。それに対し崇は肩を竦めてナティシャ・ナーガ（星詠みの巫女・g11415）と施・朱林（麗剣閃耀・g11493）を見た。
「あれが管亥……？　黄巾党の将軍ですか。その割には……」
「黄巾党とは、後の世で農民を中心に立ち上げられた反乱軍であったか。農民たちの将を名乗る者が蝗の姿をしている……ふん、性質の悪い冗談だな。おまけに悪いのは頭の方も同じようだ」
　辛辣な言葉を投げかけるナティシャと朱林、それを聞いて吠える管亥の声がなお大きくなる。
「誰が頭が悪いだって！？」
「お前の頭の話だ。兵どもに仕事を任せて酒と怠惰を貪っていた辺り、将としては下の下だ」
「大体酒飲んで無かったらお前達の隠れ家も見つけるのにも苦労したはずだからな」
　ついに崇まで加わりディアボロス達は事実だけを述べていく。それを真正面から受け取る蟲将はそれに対して反論する論理的な言葉は持たない。論理的ではない言葉の持ち合わせならあるが。
「うるせえ、黙れ！　お前らの首全部切り落として于吉様の所に届けてやらあ！」
「あ、そちらなのですね。ちょっと覚えておきましょう」
　ナティシャがぽろりとこぼした彼の主のことを一応記憶する。それと同時に再度弓を構えて光の矢を番える。
「は！　覚えた所で何になる！　そんなもの持ち帰れやしねえのによ！」
「わからないぞ？　それに次があるか怪しいのはお前もだろう」
　崇も改めて構えを取り次の攻撃の隙をうかがう。言葉を交わしながらでも簡単に攻撃をねじ込むとは中々難しそうだ。
「油断するな。こんなのでも個の武勇に於いては侮れぬ相手と見たほうが良いだろう」
「ああ、分かってる、例え酒を飲んでいようとな。……俺が先に出るぜ」
　先鋒となった崇が朱林より敵に近づく。彼は脚に力を入れて飛び上がり、管亥の頭上からその頭を蹴り砕かんと一気に加速する。しかし流石のアヴァタール級、先ほどとは違い。きっちりと反撃の槍を崇に刺しこむ。
「そうそう何度も食らってたまるかよ！」
「そうだな、それくらいの事はこっちもお見通しだ」
「何い！？」
　崇を壁にしていたナティシャが敵に届く一矢を放つ。
「統べてはここより生まれ虚空へ還る。梵天導くアーカーシャの輝蓮華に包まれ消えよ」
　放たれた矢は蝗のオーラを裂き刺さった管亥を包み込むように強い光を放つ。
「あなたがどんなものであろうと、行く手を阻むなら排除するまでです。本土には私の家族も友も居るはずなのですから、こんなところで止まっていられません」
「こ、こんなもので俺が消えるかよ……！」
　しかし、耐える。己の立身出世の道の途中、この程度で倒れぬと意地が管亥を現世に留める。されど。
「それは一酔の夢だ」
　自身の分け身と共に動いた朱林の剣が、その未練を肉体ごと断ち切る。
「一時の酔夢に溺れて、一生を失う者は後を絶たないが……クロノヴェーダにもそんな者がいるとはな。身から出た錆と思えば同情はしないが」
「く、くそおおおお！」
　抗う力を失った管亥はそのまま光に飲み込まれて消えてしまう。元からここには何もいなかったかのように。
「……ここより先に貴方がたは不要です。まだまだ本土は遠いですが、必ず辿り着いて見せます」
　何も無い空間にナティシャは呟き南東方面に目を向ける。そこには彼女の目指す地がある。
「手強い相手だったが、俺たちの勝ちだ。リグ・ヴェーダ本国への道、通させてもらうぞ」
　崇もそう口にし、また一歩進む。長い道程だが、確実にディアボロス達は進む。その道を超えることが蛇亀宇宙リグ・ヴェーダを取り返すことにつながっているのだから。

最終結果:成功
完成日	2024年10月06日