リプレイ

「おやおや、お久しぶりネアイツら。しぶとい虫共ヨ……と思ったけど、ちょっと違う連中なのネ。まぁどーせ見てくれも中身もおんなじようなもんヨ。使い捨てにされるのを見てるのも哀れネ、早めにやっつけてあげるとするヨ」
　やや軽めに聞こえる口調で柳・凛風（柳家風心拳修行者・g04711）が告げ、意図的ではないだろうが、対照的に重々しく夏候・錬晏（隻腕武人・g05657）が唸る。
「先の奪還戦で討ち取った『趙雲』……亡命していたとはいえその存在を惜しまれるとは…やつは存外、このリグ・ヴェーダの地に馴染んていたのか。もしくは、よほど「山越」の成果が良かったのか……いずれにせよ、ここを突破して、新しいディビジョンを知る足がかりにしなければ」
　そして嵐柴・暁翔（ニュートラルヒーロー・g00931）は、声に出さずに呟く。
（「やれやれ…蟲将達が新たに多く生まれたとなると、どれだけの人間が戦乱に巻き込まれて殺されたのやら…？　……もっとも、蛇亀宇宙リグ・ヴェーダでは神々の戦争を演じて信仰を集めているらしいから、そのついで程度だったのかもしれないけどな…」）
　もともと一般人の人命が極端に「軽い」古代中国を再現した大戦乱群蟲三国志ディヴィジョン出身の凛風や錬晏と異なり、現代日本出身の暁翔は、良くも悪くもどうしても「一般の人間がどれほど犠牲になったか」に思いを巡らせてしまう。ただ、一般人救護を任とする状況以外でそれを言っても話がややこしくなるばかりなので、胸の中で呟くだけにして、目の前の任務…トループス級蟲将部隊に哨戒を行って捕捉する手筈について淡々と告げる。
「藤甲熊兵は咆哮を発しているらしいし、あの巨体となると山林を移動するにしてもそれなりの音や痕跡があるだろう。それぞれ【パラドクス通信】の通信圏内の範囲で分散して、適時連絡を取り合いながら藤甲熊兵達を探していけばいいと思う」
「そうネ。林の中なら木でも茂みでも、隠れられる所はあるはずヨ。連中の声を良く聞いて場所を掴みながら、慎重に距離を詰めていかないとネ。時には地面に伏せたりする事も必要かもだけど、まぁ仕方ないネ。
とにかく敵に見つからない事が一番大事ヨ」
　凛風が応じ、錬晏が思案しながら訥々と告げる。
「そうだな。時先案内人が言っていた目印は…あの大きな図体と、咆哮か。統率者の『兀突骨』は地中に潜んでいる可能性があるらしいから、むしろ木々の上を【エアライド】で跳んで回った方がいいかもしれない」
「ああ、俺もそうするつもりだ。二人とも迷彩柄の装備はあるようだが、双眼鏡は使うか？」
　暁翔が訊ねると、凛風がにっこり笑って応じる。
「双眼鏡、ちゃんと用意してあるヨ。これがあれば、少しくらい遠くても見逃さないだろうしネ。いやー、便利な世の中ヨ」
「……では、行くか」
　錬晏が告げ、三人は分散して哨戒を始める。何しろ捜索対象範囲がやたらに広いので、最初はとにかく巨樹を探して身を隠しながら梢へ跳び何か異変はないか周囲を見回す作業だったが、やがて特徴ある怪音が周囲に響く。
「ガアアアアアアアアア……」
「ゴオオオオオオオオオ……」
「…これか」
　呟いて、暁翔は怪音が発せられたと思われる方向へ向かって樹から樹へ跳ぶ。
「今の、聞こえたか？」
「ああ、聞こえた。そちらへ動く」
「かろうじて聞こえたけど、どうやらアタシは逆方向捜してたみたいネ！　急いでそっちへ行くヨ！」
　三人のディアボロスは【パラドクス通信】を交わして哨戒の網を絞り込んでいくが、意外にも最初に敵部隊を発見したのは、最も敵と遠いと思われた凛風だった。
「ぎゃっ！　こ、こんなところにいたヨ！　こいつら、さっき咆哮発してなかったネ！」
「いいぞ。咆哮を発していない敵を発見できたのは僥倖だ。見つからないよう、見失わないよう、しっかりマークを続けてくれ」
　暁翔が指示を飛ばし、続いて錬晏からも敵発見の報が入る。
「移動する敵トループス級の部隊を発見…位置からして柳殿が見つけた部隊とは別だろう。おそらく、先刻咆哮を発した部隊の一つだと思われる」
「了解だ。そのままマークを頼む。俺は、咆哮を発した部隊の片割れを探す」
　まあ、咆哮を発しなかった敵がどれだけいるかわからないが…と、暁翔が呟いた時。
「ガアアアアアアアアア……」
「ゴオオオオオオオオオ……」
　再び、今度は別の方向から咆哮が響き、即座に凛風から通信が入る。
「こっちの敵が吠えたネ！　もう見つけてあるんだから吠えなくていいのに、無駄なことをするヨ！」
「まあ、気持ちはわかるが、敵さんにしてみれば右軍と左軍が交互に吠えて、中軍が応じているんだろう。相手に悟られさえしなければ、味方同士が位置を見失わない合理的な方法と言えないこともない」
　応じて、暁翔は更に続ける。
「でもって、今回吠えなかった敵軍をやっと発見した。確言はできないが、たぶんこの三軍がトループス級の全軍だろう」
　こっちは三人だから、他に敵がいてもマークはできないけどな、と、暁翔は声には出さずに続けた。




「相手が三軍に分かれているなら各個撃破していくのが確実だろう。一方通行の咆哮と双方向でやり取り可能な通信機、伝達手段の差がそのまま勝敗を分ける事になりそうだな」
　三手に分かれている卜ループス級蟲将『藤甲熊兵』の全軍を観られる位置に身を定め、嵐柴・暁翔（ニュートラルヒーロー・g00931）が【パラドクス通信】で夏候・錬晏（隻腕武人・g05657）に告げる。
「まずは右軍が咆哮をあげた直後に強襲する。急を知らせる咆哮をあげられたりせずに速やかに右軍を壊滅させられたなら、左軍は咆哮をあげるまで待ってから襲撃。最後に中軍を殲滅する」
「承知」
　短く応じて、錬晏は敵右軍の方へ跳ぶ。そして暁翔の指示通り、相手が咆哮をあげた直後にパラドクス「悍狼縦横（カンロウジュウオウ）」を発動して襲いかかる。
「ガアアアアアアアアア……」
「……ここだな」
　呟くと、錬晏は戦意を練りこんだ朱殷の闘気で群狼を形成。樹上から飛び降りると『藤甲熊兵』の巨体を足場に縦横無尽に駆け回り、死角からパラドクスを叩きつける。
「！」
　何が起きたのか、何かに襲われているのか。それを認識する間もなく、強力堅固なはずの『藤甲熊兵』は錬晏の黒龍偃月刀の一撃で声も出せず反撃もできずに次々と絶命する。鎧と表皮を断ち切るまでもなく、浸透する衝撃波が蟲将の神経系を焼き、内側から破壊する。
「……強靭な鎧も黒龍偃月刀の一撃の前には無意味」
　錬晏の呟きが【パラドクス通信】を通して聞こえた直後に『藤甲熊兵』の左軍が、右軍の惨事にまったく気づかず応じる咆哮を発する。
「ゴオオオオオオオオオ……」
「よし、気づいていないな」
　小さく呟くと、暁翔はパラドクス「幻想舞踏（トレース）」を発動。最強の蟲将『関羽』の動きを模倣し、青龍偃月刀を手に『藤甲熊兵』の左軍に襲いかかる。
（「強靭な鎧も黒龍偃月刀の一撃の前には無意味、か…まあ比べる意味もないし、まして紛い物でしかない俺が語るのも烏滸がましいというものではあるけどな…」）
　こちらも『藤甲熊兵』に何が起きたか把握させず、声も出させず反撃もさせないまま、暁翔は青龍偃月刀で卜ループス級蟲将を次々と両断する。殺戮の速度そのものはほぼ同じだったが、錬晏の方が取り掛かるのが早かった分だけ先に右軍を殲滅させ、まだ何も気づいていない中軍へとそのまま襲いかかる。
「！！！」
　樹の枝から蟲将の上へ跳び、致命の一撃を加えて即座に移動する。中途から、左軍を壊滅させた暁翔が加わり、二人のディアボロスは迅速かつ確実に卜ループス級を葬り、結局、一度の反撃も許さず一体も残さず全滅させる。
（「……少しうまくいき過ぎたような気がするほどうまくいったな。結局、新規に作成した蟲将は、スペック的にどれほど強かろうが、戦闘慣れしていない新兵ってことか……」）
　ある程度戦闘慣れしていれば、隊伍を組んでいる隣が潰されれば、まったく事態が把握できていなくても自然に反撃を撃つ態勢になるものだが、と、暁翔は声には出さずに呟く。
（「……とはいえ、それはあくまで一部の卜ループス級についての話だろう。アヴァタール級の『兀突骨』が、たやすく潰せるわけがない……」）
　たぶん、ある程度でも地中で状況を把握しているだろうし、今度はこちらが不意を突かれないように用心しないとな、と、暁翔は錬晏ともども、地面に足をつけずに樹上に戻って様子を窺う。
　そして、その予感は正しかったようで、やがて地中から凄まじい地鳴りのような怪音が響き、地面がぐわっと盛り上がってきた。










（「……随分とまあ派手な登場だな。浪漫はあるにしても、自分から奇襲の機会を放棄することもないだろうに…」）
　轟音とともに地中から巨大にして魁偉な姿を現したアヴァタール級蟲将『南蛮魔蟲・兀突骨』を見やって嵐柴・暁翔（ニュートラルヒーロー・g00931）が声には出さずに呟き、同時に【飛翔】を使って巨樹の梢から空中へ飛ぶ。自ら隠れ場所から出て身を晒す行為のように見えるが、アヴァタール級相手に梢に隠れて存在を誤魔化せるわけがないし、地中行動をする蟲将が光学的に敵を視認しているとも思えない。
　そして、たぶん『兀突骨』は浪漫があるから派手に登場したわけではないだろうし、奇襲を仕掛けるという発想もないのではないかと思うが、空中に飛んだ暁翔に対しては、ごく素直に伸び上がって巨大な身体をぶつけようとする。暁翔はパラドクス「贋作者（フェイカー）」を発動。でかくて硬い相手とやるなら体内から攻撃すると相場は決まっているとばかりに、焼夷手榴弾を『兀突骨』の開いて牙を剥いた口の中に放り込んで爆発させるが、アヴァタール級はまったく何の動揺もせずパラドクス「藤甲骨撃」を発動。そのまま空中の暁翔へ突撃して体当たりをぶちかます。
「ぐわっ！」
　暁翔は激突直前に【エアライド】で空中を蹴って『兀突骨』が向かうのと同じ方向へ跳び、無理に勢いに逆らわずに吹き飛ばされることで少しでも衝撃を逃がそうとするが、そういう物理的な緩衝行為はパラドクス戦闘ではあまり役に立たない。かろうじて、重傷や戦闘不能といった深刻な結果には至らなかったものの、かなりの痛手を受けて遥か遠くへふっ飛ばされる。
　しかし、暁翔が『兀突骨』の痛撃を受けたことで救援機動力が発動したらしく、ほとんど入れ替わるようにしてプターハ・カデューシアス（祝福龍・g03560）とシャムス・ライラ（極夜・g04075）が戦場に急行出現する。
「暁翔様、身を挺しての初撃、感謝いたします」
　暁翔がそのつもりだったのかは定かではないがプターハは丁重に礼を述べ、巨樹の梢に着地するより早くパラドクス「地神の守（チジンノマモリ）」を発動する。
「土中の蟲なら、天敵の土竜で対抗しましょう。地の神よ、鉄壁の守りを与えよ」
「グオオオオオオオオオオオーン！」
　地鳴りのような咆哮をあげたのはプターハに召喚された地の神の化身、巨大な土竜（モグラ）か。あるいは土竜に突き上げられ巨体を宙に浮かせた『兀突骨』の方か。空中に突き上げられたアヴァタール級は、バランスを取ろうとするかのように巨体をくねらせるが、その途端、土竜が作成した壁にぶち当たる。体勢を崩した『兀突骨』は反撃のパラドクス「魔蟲兀刃」を発動。鋏と鎌から血色の斬撃衝撃波を土竜へと放つが、一部は壁に阻まれ、届いたものもさほどのダメージになったようには見えない。実は、召喚存在のダメージは召喚主のプターハが肩代わりをしており、けっこう痛いには違いないが、戦闘に支障が出るほどではない。
　一方、壁に阻まれ地上にも降りられず、半端な体勢で空中でじたばたと身をくねらせる『兀突骨』へと夏候・錬晏（隻腕武人・g05657）がパラドクス「堅蹠跋扈（ケンセキバッコ）」を発動させる。
（「駆けつけてきてくれたか…本当に頼もしいな、俺の友は」）
　プターハとシャムスの気配に笑みを浮かべつつ、錬晏は背にある玄武の刺青から得た加護により大小さまざまな間欠泉を発生させ、アヴァタール級へと叩きつける。
「――…ご加護を」
「！？！？」
　火にはやや弱いが他の衝撃には滅法強いはずの『兀突骨』の藤甲が間欠泉の水流に貫かれ、頑強な身体にまで大穴が開く。これぞパラドクスの一般物理法則無視効果。アヴァタール級は惑乱気味に「魔蟲兀刃」を発動。間欠泉を斬ることもできず、そこらじゅうへと見境なく血色の衝撃波を飛ばしまくり、その余波が偶然錬晏をかすめるが、さほどのダメージにはならない。
　そしてシャムスは、見境ない攻撃のまぐれ当たりを受けないよう注意しながら、地味にパラドクス「囁き（ハマサ）」を発動させ『兀突骨』の脳を呪いで蝕む。
「来た…敵が来た…焼かれる…叩かれる…貫かれる…痛い…痛い…痛い…仲間は、いなくなった…誰もいなくなった…ここは…自分だけ…じぶん、だけ…囲まれて、いる？　このまま…どうなる…ドウナルノカ…痛い…痛い…イタイ…」
「！！！！！！」
　脳内に重ねられていくダメージに不意に気づいたのか、アヴァタール級がいきなり「藤甲骨撃」を発動。見えない相手に向かって無茶苦茶な暴れ方をするが、衝動的な攻撃にこそ、先刻、衝撃波の余波が「偶然」錬晏を掠めたように、パラドクスの理不尽さが発揮されることがある。『兀突骨』は「偶然」シャムスが身を潜めているあたりへと暴れこみ、身を躱した方へ「偶然」身をくねらせ、一瞬、あわやという間合いに入ってきたが、そこへシャムスに「ディフェンス」を掛けていた錬晏が飛び込み、肩代わりのダメージを受けつつも黒龍偃月刀でアヴァタール級の突撃を受け止める。
　そして無茶苦茶に暴れた『兀突骨』は、空中で横に転がるような奇怪な動きを見せるが、その瞬間、じっと動かずに好機を待っていた柳・凛風（酔龍・g04711）が、パラドクス「アンブッシュハント」を発動させる。
「これでもくらうネ！」
「！！！！！！！」
　本来は、卜ループス級相手に奇襲を仕掛けるつもりが巧く間合いが合わず、機を待っているうちに暁翔と錬晏が精力的に動いて全部片付けてしまったので、そのまま身を隠したまま間合いを計っていたのだが。期せずして瀕死に近い状態のアヴァタール級が目の前に転がり込んできたので、千載一遇とばかりに全身全霊を懸けた一撃を見舞ったのである。
　そして、凛風の「必殺の一撃」を受けたアヴァタール級は、みごとに頭を砕かれ反撃もできずに力なく倒れ伏す。上級の蟲将の中には、八つ裂きにしようが全身砕いて焼いて灰にしようが復活してくるしぶとい化物もいるが、この『兀突骨』にはそこまでの力はないらしく、間もなく排斥力が発動し、作戦に参加したディアボロスは全員、新宿島へ戻るパラドクストレインへと自動移送される。
「ふむ…今回はジェネラル級『于吉』配下の軍ですか。今は、目前の敵を倒すことが使命ですが…『趙雲』の後釜を狙う三つの勢力。さて、どう利用しましょうか？」
　帰路の車内でプターハが思案顔で呟き、錬晏が傷の手当をしながら応じる。
「確かに、3つの勢力に結束されるのが一番の脅威。仲違いを狙えるのなら、今後の攻略に活用したいな」
「跡目争いですから、結束はしないと思いますがね…もっとも『典韋』は我関せずというか、何も考えずに黙々と戦いそうですが、『于吉』と『猩紅妃』は小賢しく暗躍するかもしれませんね…しかし、むしろ、あまり厳しく追い詰めていくと結束を誘ってしまう可能性が出てきますか…」
　まあ、現状では敵を選べるわけでもないし、どれかの勢力に対して何か工作できるわけでもないので、あくまで様子見ですけどね、と、プターハは思案顔のまま呟く。
「攻略旅団で誰かに何か工作すると決まれば話は別ですけれどね…あるいは、誰かに何か工作すると決めるように、攻略旅団に話を持って行くか……」
　今のところはまだ、何か動くように話を進めるには、情報が絶対的に足りませんね、と、プターハは首を横に振った。　

最終結果:成功
完成日	2024年09月13日